California: gli scienziati scoprono una pericolosa sostanza chimica nascosta sul fondo dell'oceano

Come rivela un recente studio, la costa della California meridionale potrebbe essere in serio pericolo a causa dell'infiltrazione nelle acque oceaniche di pericolose sostanze chimiche tossiche provenienti da rifiuti industriali abbandonati nei fondali.

Per anni la zona costiera della California meridionale è stata utilizzata come discarica di rifiuti chimici da parte di varie realtà industriali dello stato federale, tra cui un'azienda che ha scaricato decine di migliaia di barili contenenti un pericoloso insetticida noto come DDT.

Nel 2020 il Los Angeles Times ha rivelato la scoperta dei barili da parte di scienziati dell'Università della California di Santa Barbara, che hanno trovato per caso la pericolosa sostanza chimica mentre studiavano le perdite di metano nell'area intorno all'isola di Santa Catalina.

David Valentine, lo scienziato che ha scoperto i barili, ha spiegato a Rosana Xia del Los Angeles Times: "Questa roba è davvero laggiù. È rimasta qui per tutto questo tempo, al largo della nostra costa".

Screenshot da YouTube @Valentine Lab, UCSB

Come racconta la giornalista, all'epoca si pensava che potessero esserci fino a mezzo milione di barili di sostanze chimiche tossiche non classificate nascoste al largo della costa della California, sulla base di una revisione condotta dal Los Angeles Times di documenti storici e ricerche non digitalizzate. Secondo quanto riportato dal The Guardian, invece, un'indagine di due settimane condotta dall'istituto di oceanologia Scripps ha confermato la presenza di 25.000 barili di DTT e di altri 100.000 "oggetti di fabbricazione umana nell'intera area di rilevamento".

Tuttavia, a due anni dalla scoperta, come afferma David Valentine, il problema ha assunto una dimensione infinitamente più complessa, poiché l'insetticida contenuto nei barili scaricati non si è decomposto ed è fuoriuscito nelle acque al largo dell'isola di Santa Catalina.

Screenshot da YouTube @Valentine Lab, UCSB

"Vediamo ancora sul fondale marino il DDT originale di 50, 60, 70 anni fa, il che ci dice che non si sta decomponendo come pensavamo che avrebbe fatto", ha spiegato Valentine in un nuovo reportage del Los Angeles Times.

Screenshot da YouTube @Valentine Lab, UCSB

"Quello che stiamo vedendo ora è che il DDT è finito dappertutto, non solo all'interno di questo piccolo cerchio segnalato sulla mappa che abbiamo chiamato discarica due", ha aggiunto Valentine.

La maggiore preoccupazione per gli scienziati e i leader politici è ora quella di determinare se le sostanze chimiche infiltrate nel fondo dell'oceano si stiano muovendo e, in caso affermativo, se siano pericolose per la fauna selvatica e la popolazione della California.

"Il materiale contaminante si sta muovendo? E si sta muovendo in un modo che minaccia l'ambiente marino o la salute umana?" si chiede John Lyons, vicedirettore ad interim della Divisione Superfund della Regione 9 dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente.

David Valentine e il suo team hanno lavorato duramente per trovare una risposta alle domande di Lyons, raccogliendo e studiando campioni di fango al largo della costa californiana per comprendere meglio la portata del problema a cui devono far fronte gli abitanti del Golden State.

Screenshot da YouTube @Valentine Lab, UCSB

I ricercatori hanno mappato il fondo dell'oceano e hanno raccolto campioni. David Valentine ritiene che la sostanza chimica abbia il potenziale per penetrare nel nostro ecosistema anche se si trova a soli 6 centimetri di profondità nel fango del fondale marino.

"Le reti a strascico e la posa di cavi potrebbero reintrodurre questa sostanza in superficie", ha spiegato Valentine, che prosegue: "E anche gli animali che si alimentano: se una balena scende e scava sul fondo marino, potrebbe far risalire il materiale".

"L'obiettivo è raccogliere quanto più fango possibile in modo da non dover tornare sul posto ogni volta che sorge una domanda", ha aggiunto Valentine.

Screenshot da YouTube @Valentine Lab, UCSB

Come ha raccontato al Los Angeles Times, David Valentine era impegnato a creare un set di dati grazie al quale scienziati e funzionari sarebbero stati in grado di tracciare la storia e il destino finale delle sostanze chimiche fuoriuscite dai barili sul fondo del mare della California.

Screenshot da YouTube @Valentine Lab, UCSB

Il DDT è uno dei composti chimici più pericolosi che l'essere umano abbia mai creato. Originariamente concepita come insetticida contro le zanzare, la sostanza chimica è stata vietata dalla maggior parte dei paesi dopo che i suoi effetti nocivi sulla salute umana sono venuti alla luce.

Secondo il Center For Disease Control and Prevention, l'esposizione a questa sostanza può danneggiare il fegato e provocare vomito, tremori e convulsioni negli esseri umani. Il DDT può anche essere trasmesso ai bambini attraverso il latte materno e rimanere nascosto nell'organismo per tutta la vita.

"Il DDT, ampiamente utilizzato negli Stati Uniti come pesticida agricolo e spruzzato in grandi quantità sulle spiagge come repellente per zanzare, è stato associato al cancro e ad altre malattie negli esseri umani e alle morie di animali", scrive Dani Anguiano del The Guardian.