I corpi dei volatili diventano sempre più piccoli, mentre crescono le loro ali

I cambiamenti climatici e l'aumento delle temperature stanno avendo un effetto inaspettato anche sugli uccelli.  Secondo uno studio del 2021, infatti, stanno diventando sempre più piccoli.

E, se non bastasse, una ricerca dell'Università di Yale ha rilevato che gli uccelli più piccoli si stanno effettivamente riducendo di dimensioni molto più velocemente rispetto a quelli più grandi.

Cosa sta succedendo? Perché gli uccelli stanno diventando più piccoli e perché a essere colpiti maggiormente sono quelli di ridotte dimensioni?

Già dal 2021 gli scienziati sono a conoscenza del fatto che qualcosa di strano stia accadendo nella popolazioni di volatili, soprattutto grazie alla scoperta arrivata da uno studio che ha rilevato una notevole diminuzione delle loro dimensioni corporee.

Pubblicato sulla rivista Science Advances, questo studio ha scoperto che ognuna delle 77 diverse specie di uccelli amazzonici esaminate per un periodo di quattro decenni aveva una massa media inferiore, ovvero che la loro dimensione si era ridotta.

Ma i risultati della ricerca non erano così netti come sembravano. I ricercatori hanno scoperto che, mentre i corpi degli uccelli studiati sembra che siano diventati più piccoli, le loro aperture alari, invece, sono aumentate.

I motivi presi in considerazione per giustificare il fatto che i corpi degli uccelli fossero diventati più piccoli e le loro ali più grandi erano inizialmente vari, ma i ricercatori alla fine hanno concluso che il fattore scatenante siano stati i cambiamenti della temperatura globale.

"Dopo aver tenuto conto di altri fattori, i ricercatori hanno scoperto che i cambiamenti corporei degli uccelli erano strettamente legati all'aumento delle temperature e alle variazioni delle precipitazioni causati dai cambiamenti climatici", ha scritto Lauren Leffler di Audubon Magazine.

Inoltre, nel loro abstract gli autori dello studio hanno osservato  che i cambiamenti morfologici a breve e a lungo termine sono una risposta ai cambiamenti climatici, in quanto la variazione delle dimensioni degli uccelli sarebbe 'il mezzo' per risparmiare risorse di fronte all'aumento delle temperature.

Una spiegazione avanzata dagli autori sostiene che i cambiamenti negli uccelli oggetto dello studio potrebbero essere dovuti alla regola di Bergmann, che Lauren Leffler ha definito in dettaglio in un suo articolo del 2021.

"In biologia, la regola di Bergmann postula che gli animali a sangue caldo siano più grandi nei climi più freddi e più piccoli in quelli caldi", ha scritto Leffler. Questo perché i corpi più grandi conservano il calore, mentre i corpi più piccoli lo disperdono più rapidamente."

"La regola di Bergmann spiega anche perché una tazzina di caffè si raffredda più velocemente di una grande: gli oggetti più piccoli hanno un rapporto più elevato tra superficie e volume, il che significa un maggiore contatto con l'aria più fredda che assorbe il calore", ha aggiunto Leffler. E questo potrebbe spiegare perché l'apertura alare sia aumentata.

Gli autori dello studio del 2021 hanno notato che il 76% degli uccelli esaminati rientrava nella regola di Bergmann, in particolare quelli considerati sedentari. Ma la regola non spiegava tutto.

Gli scienziati di Yale hanno voluto indagare su queste modifiche nelle dimensioni degli uccelli attuali e hanno esaminato lo stesso periodo di quattro decenni di informazioni dello studio del 2021, così come un secondo insieme di dati non correlati per analizzare le modifiche delle dimensioni corporee in diverse specie.

Analizzando entrambe le serie di dati, i ricercatori di Yale sono stati in grado di mostrare i cambiamenti in 129 specie diverse e hanno scoperto qualcosa di scioccante: le dimensioni degli uccelli più piccoli si stavano riducendo molto più velocemente.

I ricercatori non sono stati in grado di spiegare perché i piccoli uccelli si stessero riducendo più velocemente dei loro simili più grandi, ma sono riusciti a escludere un'ipotesi secondo cui la durata generazionale di una particolare specie gioca un ruolo nelle loro dimensioni corporee in cambiamento.

I ricercatori hanno concluso che le dimensioni corporee nelle popolazioni di uccelli sembravano essere il "mediatore primario" nella risposta di una specie al cambiamento climatico e hanno aggiunto che questo dovrebbe essere preso in considerazione quando si cerca di capire cosa stia cambiando le dimensioni degli uccelli.

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