Il Covid si è portato via l'olfatto? Un naso bionico potrebbe essere la soluzione

Soffri di anosmia? L'anosmia è la perdita dell'olfatto, una condizione che è diventata molto più comune da quando c'è stata la pandemia di Covid-19.

Tuttavia, il Covid non è l'unica causa. Anche l'alzheimer, i tumori, le lesioni cerebrali e diverse malattie virali possono causare la perdita dell'olfatto. Nel prossimo futuro, un naso bionico potrebbe essere la soluzione per chi soffre di anosmia.

Secondo il Washington Post, l'1-2% degli americani ha difficoltà con l'olfatto, una condizione che peggiora con l'età.

I giornali sottolineano anche che, a livello globale, 15 milioni di adulti soffrono di perdita dell'olfatto a causa del Covid.

L'attuale trattamento per le persone che soffrono di anosmia indotta da Covid è molto limitato. Queste le tre opzioni disponibili:

1. Aspettare che il senso dell'olfatto ritorni da solo;
2. Prescrizione di farmaci per ridurre l'infiammazione e accelerare il recupero;
3. Frequentare la riabilitazione olfattiva, dove i pazienti sono esposti quotidianamente a profumi familiari nella speranza di ripristinare i nervi che collegano naso e cervello.

Tuttavia, due persone potrebbero aver escogitato una soluzione che potrebbe offrire nuove speranze ai pazienti affetti da anosmia.

Il dottor Richard Costanzo, professore di fisiologia e biofisica alla Virginia Commonwealth University e il dottor Daniel Coelho, specialista in otorinolaringoiatria, sperano che la loro creazione di una nuova neuroprotesi, che chiamano "naso bionico", possa aiutare le persone in tutto il mondo con questo problema.

Foto: di Genia Brodsky e Noam Sobel (The Weizmann Institute) - (2010)

Il dottor Costanzo (nella foto) ha molta esperienza nell'aiutare chi ha problemi di olfatto e gusto. È stato il co-fondatore dell'Smell and Taste Disorders Center della Virginia Commonwealth University, avviato negli anni '80, il primo negli Stati Uniti.

Foto: Virginia Commonwealth University

Secondo IEEE Spectrum, dopo molti anni di ricerca sulla perdita dell'olfatto e indagini su possibili soluzioni, negli anni '90, il Dott. Costanzo ha deciso di iniziare a esplorare una soluzione per aiutare i pazienti con mancanza di olfatto.

Costanzo ha deciso di collaborare con il Dott. Coelho (nella foto) poiché ha molta esperienza nell'aiutare le persone con perdita dell'udito attraverso l'uso di un impianto cocleare.

Foto: Virginia Commonwealth University

Costanzo ha dichiarato al Washington Post che l'impianto olfattivo su cui stanno lavorando i due si basa sullo stesso concetto utilizzato nell'impianto cocleare, che consente ai pazienti sordi di sentire.

Sulla rivista IEEE Spectrum viene riportato che i due medici hanno iniziato a parlare del progetto nel 2011, concludendo che una protesi per l'olfatto potrebbe essere molto simile a un impianto cocleare.

Coelho ha detto alla pubblicazione: "Sta prendendo qualcosa dal mondo fisico e lo traduce in segnali elettrici che prendono di mira strategicamente il cervello".

Nel 2016, Coelho e Costanzo hanno finalmente ottenuto un brevetto statunitense per il loro sistema di impianto olfattivo. Hanno lavorato con alcuni collaboratori di grande prestigio e talento per realizzare questo sogno (che è diventato più urgente con l'aumento dei casi di perdita dell'olfatto a causa di Covid).

Secondo IEE Spectrum, il team comprende "un esperto di naso elettronico in Inghilterra, diversi medici a Boston e un uomo d'affari in Indiana".

Nonostante abbia un "dream team" che lavora al progetto, Costanzo avverte che questo dispositivo ha ancora molta strada da fare. Il processo è complesso e ci vorrà del tempo per far funzionare correttamente il dispositivo.

Costanzo ha spiegato al Washington Post come funziona il nostro olfatto. Ha spiegato che possiamo annusare grazie ai recettori olfattivi che si trovano nella parte superiore del naso che possono rilevare i vapori chimici nell'aria.

Queste informazioni sull'odore vengono quindi inviate dalle cellule attraverso le fibre nervose, che passano attraverso le aperture che si trovano alla base del nostro cranio e quindi si collegano al bulbo olfattivo situato nel nostro cervello.

Foto: di Patrick J. Lynch, illustratore medico - Patrick J. Lynch

"Il bulbo olfattivo condivide queste informazioni con il resto del cervello, determinando la percezione dell'olfatto, come il profumo di un'arancia o la fragranza di una rosa", ha detto Costanzo al Washington Post.

Costanzo ha detto al Washington Post che duplicare questo processo sensoriale è particolarmente impegnativo. "Il problema con l'olfatto è che non sappiamo quali proprietà fisiche degli odori chimici siano importanti per codificare tutti i diversi odori che esistono", ha detto Costanzo.

Nasi elettronici sono già stati realizzati e probabilmente li hai in casa. Un rilevatore di monossido di carbonio è un esempio comune di un semplice naso elettronico.

Tuttavia, il problema con questi dispositivi è che non sono in grado di distinguere o rilevare moltissimi odori, almeno non quanti quelli che gli esseri umani possono catturare con il loro naso.

Così Costanzo e Coelho hanno deciso di bypassare del tutto le cellule olfattive danneggiate nel loro prototipo e hanno deciso di stimolare il cervello in modo diretto con un array di elettrodi impiantato.

Per raggiungere questo obiettivo è stata utilizzata una combinazione di microelettronica, elaborazione computerizzata e intelligenza artificiale.

Costanzo ha spiegato al Washington Post come un minuscolo dispositivo che rileva gli odori invierà segnali a un microprocessore generando "impronte digitali uniche per odori diversi".

Quindi, le informazioni verranno inviate dal chip attraverso speciali frequenze di onde radio a un ricevitore nel cranio dell'individuo, che stimolerà le aree del cervello che creano "una particolare sensazione o percezione olfattiva".

L'idea di un naso bionico che aiuti le persone che soffrono di perdita dell'olfatto è molto entusiasmante. Ma, il Dott. Costanzo non vuole che le persone pensino che questo sia qualcosa a cui avranno accesso nell'immediato futuro, poiché si tratta di un dispositivo complesso che richiederà del tempo per essere perfezionato.

"Penso che ci vorranno diversi anni per riuscirci, ma penso anche che sia fattibile", ha detto Costanzo a IEEE Spectrum. "La speranza sta arrivando", ha detto invece Coelho al Washington Post. "Ci sono alcune cose importanti che dobbiamo mettere in atto, ma ci sono pochissime ragioni per pensare che questo dispositivo non dovrebbe funzionare".

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