La Corrente del Golfo continua a perdere forza: cosa succederebbe al pianeta nel peggiore dei casi?

La Corrente del Golfo, componente essenziale della Circolazione Meridionale di Riversamento Atlantico (sigla inglese AMOC), è una corrente dell'oceano Atlantico che trasporta verso nord acque calde e salate, e verso sud acque fredde. Questa corrente è cruciale per la regolazione delle temperature, specialmente nel Nord Atlantico.

Senza l'AMOC e la Corrente del Golfo, l'Europa settentrionale sarebbe congelata. Il nord della Scozia si trova alla stessa latitudine dell'Alaska, ma le temperature sono raramente gelide o addirittura nevose. Barcellona si trova alla stessa latitudine di Chicago... ma la temperatura annuale è molto più alta, soprattutto in inverno!

Foto: RedAndr/Wikimedia

Alcuni studi pubblicati sulla prestigiosa rivista Nature hanno rivelato che l'AMOC (strettamente legata alla Corrente del Golfo) è al livello più debole degli ultimi 1.600 anni. Lo studio mostra che il declino è iniziato circa 150 anni fa e che la corrente ha perso tra il 15 e il 20% della sua forza.

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Nel 2023, uno studio basato su modelli e pubblicato su Nature Communications ha suggerito che l'AMOC scomparirà tra il 2025 e il 2095. Secondo i ricercatori, è più probabile che il crollo attuale si verifichi intorno al 2050.

Sebbene lo studio sia stato pubblicato sulla seria rivista Nature, altri esperti hanno messo in dubbio il modello alla base della previsione di un probabile collasso nel corso del secolo.

Ciononostante, il fatto che sempre più dati vadano in questa direzione rimane preoccupante. "Dobbiamo prendere la cosa molto seriamente, soprattutto quando parliamo di un rischio che vogliamo davvero escludere con una certezza del 99,9%", ha dichiarato al Guardian il professor Stefan Rahmstorf dell'Università di Potsdam in Germania.

Perché questo studio è così allarmante? Secondo gli esperti, un collasso del sistema AMOC potrebbe causare un grave caos in tutto il mondo, in particolare in Europa e in Nord America. Ecco alcune delle principali conseguenze previste.

Che tu ci viva, ci vada in vacanza o sogni di andarci, il collasso di questo sistema potrebbe rendere l'Europa occidentale molto più fredda. Secondo il modello del 2023, le temperature medie potrebbero scendere di 10-15 gradi. Si tratta di una cosa piuttosto seria! E la temperatura media di Barcellona sarebbe più simile a quella di Chicago... o addirittura più fredda!

Un esempio degli effetti catastrofici di questa situazione ci è offerto da uno studio pubblicato su Nature Food nel 2020, che suggerisce che il collasso dell'AMOC potrebbe ridurre drasticamente le precipitazioni nel Regno Unito, con la corrispondete riduzione della percentuale di terreni coltivabili nel paese dal 32% ad appena il 7%.

I modelli prevedono anche che la ridistribuzione delle acque meno calde intorno al Nord America orientale potrebbe portare a un innalzamento del livello del mare, che aggraverebbe le inondazioni e l'erosione in luoghi come New York e Boston. Anche gli eventi meteorologici estremi potrebbero aumentare.

Un articolo del 2021 pubblicato su Nature Climate Change ha rivelato che "un collasso dell'attuale stato dell'AMOC avrebbe gravi implicazioni per il sistema climatico globale e aumenterebbe il rischio a cascata di ulteriori transizioni in altri importanti componenti multistabili del sistema Terra, come la calotta antartica, i sistemi monsonici tropicali e la foresta amazzonica".

Dati i suoi effetti sull'intero equilibrio terrestre, potrebbe avere conseguenze spaventose per il sistema agricolo globale, anche al di fuori della regione del Nord Atlantico. Secondo l'ONG Arctic Ice Project, India, Sud America e Africa occidentale sarebbero particolarmente colpiti, con conseguenze che vanno dal fallimento dei raccolti alla scarsità di cibo e all'aumento dei prezzi.

Secondo la ricerca, l'ultima volta che l'AMOC si è indebolito è stato durante l'ultima era glaciale, circa 12.000 anni fa. Un ulteriore crollo improvviso avrebbe quindi notevoli ripercussioni sulla vita marina e sugli ecosistemi che si sono abituati alle temperature delle ultime migliaia di anni. In parole povere, potrebbe avere ripercussioni anche sulla pesca.

I ricercatori ritengono che sia importante sventolare la bandiera rossa, perché il collasso di queste correnti vitali potrebbe essere evitato se limitassimo gli effetti del cambiamento climatico.

Lo scioglimento delle calotte polari dell'Artico potrebbe disturbare le correnti aggiungendo enormi quantità di acqua dolce all'oceano. Poiché il flusso della Corrente del Golfo è in parte determinato dalle differenze di densità dell'acqua, che dipendono sia dalla temperatura che dalla salinità, la diluizione dell'acqua marina può interrompere la forza della corrente.

Nei 4,5 miliardi di anni di storia della Terra, ci siamo già passati. I geologi ipotizzano che, a un certo punto, quando le calotte glaciali si sono completamente sciolte, non c'erano praticamente più correnti né circolazione nei mari, il che ha portato gli oceani a diventare paludosi (come l'Oceano Canfield nell'era Proterozoica).

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Sebbene per molti l'oceano sia un po' "lontano dagli occhi, lontano dal cuore", esso gioca un ruolo enorme nel cambiamento climatico. Secondo le Nazioni Unite, l'oceano produce il 50% dell'ossigeno di cui abbiamo bisogno, assorbe il 25% di tutte le emissioni di anidride carbonica e cattura il 90% del calore in eccesso generato da queste emissioni.

In breve, è ora di agire!

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