Le inaspettate scoperte di Lucy: grande sorpresa per la NASA

Si chiama così, Lucy, la missione lanciata dalla NASA nel 2021 e destinata a compiere un incredibile viaggio lungo 6,4 miliardi di chilometri e ben 12 anni attraverso quelle che il National Geographic definisce "centinaia di migliaia di mondi inesplorati".
Ma la sonda ha già trovato qualcosa di veramente inaspettato...

Credits: NASA

Lucy ha scoperto un fenomeno incredibile proprio mentre scattava foto sorvolando l'asteroide della fascia principale Dinkinesh, noto come "Dinky" dal team della missione.

Si è scoperto che l'asteroide aveva una piccola "luna", che, come Jessica Sunshine, co-ricercatrice della missione, ha dichiarato alla prestigiosa rivista Scientific American rappresenta una scoperta davvero interessante e inaspettata, in quanto "un sistema binario era certamente una possibilità, ma non era previsto".

Credits: NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL/NOIRLab

C'è da considerare poi, che finora il team ha ricevuto solo una parte dei dati. La navicella spaziale sta ancora inviando immagini a colori e altre informazioni e la sessione fotografica di Dinky è stata solo un test per Lucy.

Lucy ha dovuto "agganciarsi" a una roccia a decine di migliaia di miglia all'ora, scattare foto e rimandarle sulla Terra. Non è stato un compito facile, ma il test ha avuto successo.

Credits: Goddard Space Flight Center della NASA

Secondo Scientific American, il team è ora fiducioso nella capacità di Lucy di portare a termine la vera missione per la quale è stata lanciata nel 2021: studiare gli asteroidi t r o i a n i di Giove.

La destinazione di Lucy è a migliaia di chilometri da dove si trova adesso. Deve viaggiare oltre la fascia principale degli asteroidi del sistema solare (tra Marte e Giove) per raggiungere la sua destinazione.

Gli asteroidi condividono l'orbita di Giove attorno al sole. Esistono centinaia di migliaia di t r oiani, ma Lucy ne studierà e ne documenterà solo sei.

Uno dei motivi per cui questi asteroidi sono così attraenti per la scienza è la loro diversità. Hanno colori, forme e dimensioni diversi e non sono mai stati osservati prima.

Questi asteroidi hanno milioni di anni: i ricercatori ritengono che questo sistema sia stato formato a partire dai detriti della formazione di Giove, Saturno, Urano e Nettuno.

Thomas Statler, uno scienziato planetario della NASA coinvolto nella missione, ha spiegato al New York Times che gli asteroidi potrebbero fungere da fossili dell'origine del sistema solare.

I ricercatori della missione hanno detto a Scientific American nel 2021 che, in un certo senso, la missione principale di Lucy è aiutarci a comprendere le origini del nostro sistema solare e dell'Universo.

Credits: NASA/Ben Smegelsky

Questo è proprio il motivo del nome della missione. Lucy era il nome del fossile omonimo, uno scheletro risalente a 3,2 milioni di anni fa che nel 1974 ha svelato i segreti delle origini dell'umanità.

Hal Levison, uno scienziato planetario presso il Southwest Research Institute e l'investigatore principale della missione, ha spiegato al New York Times l'importanza di questo test: valutare il sistema di tracciamento degli asteroidi di Lucy.

Tuttavia, studiare Dinky può portare altri benefici alla scienza, ha detto al suddetto media Amy Mainzer, un'astronoma dell'Università dell'Arizona.

Secondo Mainzer, lo studio di Dinky potrebbe aiutarli a capire come mai asteroidi di quelle dimensioni siano finiti così vicini alla Terra. In quella posizione, alcuni potrebbero addirittura rappresentare una minaccia per il nostro pianeta.

In ogni caso, la missione è ancora lontana dal terminare. I ricercatori potranno trovare molti dati nuovi ed entusiasmanti quando Lucy raggiungerà la sua destinazione finale.

Credits: NASA/Kim Shiflett

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