L'imbarazzante sconfitta militare del passato che la Russia vorrebbe dimenticare

Dalla battaglia sul ghiaccio guidata da Aleksandr Nevskij alla battaglia di Stalingrado durante la Seconda Guerra Mondiale, nessuno può negare che, prima dell'"operazione militare speciale" lanciata da Vladimir Putin in Ucraina, la Russia vantava già una lunga tradizione militare.

Tuttavia, per ogni battaglia epica che finisce nei libri di storia, ce ne sono molte altre di cui i protagonisti preferirebbero non parlare. È il caso della battaglia di Tsushima tra Russia e Giappone.

Correva l'anno 1904. La Russia e il Giappone erano impegnati in una guerra che opponeva le ambizioni imperialistiche delle due potenze. Uno dei principali punti di contesa era Port Arthur, una base navale affittata alla Russia nel nordest della Cina, a ovest della penisola coreana.

Vladivostok, il principale porto russo nell'Oceano Pacifico, durante i mesi invernali rimaneva gelato ed era inutilizzabile per il commercio marittimo o la difesa navale. Port Arthur poteva essere utilizzato tutto l'anno ma, essendo più vicino al Giappone che alla Russia, fu il primo obiettivo della guerra russo-giapponese.

La flotta russa del Pacifico fu decimata dopo diverse battaglie e lo zar Nicola II non aveva intenzione di accettarlo, quindi prese l'unica decisione logica: spedire la Flotta del Baltico in un viaggio di 18.000 miglia per rompere il blocco di Port Arthur.

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L'ammiraglio Zinovy Petrovich Rozhestvensky fu nominato dallo zar a guidare la spedizione da San Pietroburgo a Port Arthur. L'ammiraglio era noto per il suo carattere autoritario e per tenere in giro diversi binocoli, a causa della sua propensione a gettarli in mare quando veniva preso da attacchi di rabbia.

La flotta del Baltico (ora ribattezzata Seconda Squadra del Pacifico) lasciò il porto il 16 ottobre 1904. Sebbene l'ammiraglio fosse un uomo esperto, la maggior parte dell'equipaggio era composto da coscritti provenienti dalle campagne russe con poca o nessuna esperienza marittima, e tantomeno artiglieria.

I problemi iniziarono quasi immediatamente: mentre lasciava il porto di San Pietroburgo, una nave si incagliò, un'altra perse l'ancora e due si schiantarono, rendendo una di esse inutilizzabile. Avevano già perso una nave prima di lasciare la costa russa.

La paranoia si impadronì presto dell'equipaggio, la maggior parte del quale non aveva alcuna conoscenza del mare oltre al fatto che appariva di blu sulla mappa. La flotta iniziò a spararsi addosso l'artiglieria, pensando che le navi giapponesi li stessero aspettando... da qualche parte tra la Danimarca e la Svezia.

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Fortunatamente per i pescherecci svedesi, la Marina imperiale russa era composta per lo più da imbarcazioni sgangherate e obsolete che non erano in grado di colpire le piccole navi civili. Per Rozhestvensky sarebbe stato il viaggio della sua vita.

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La flotta del Baltico si incontrò con una flotta di pescherecci britannici a Dogger Bank, a est della costa dell'Inghilterra. Se pensate che i membri dell'equipaggio russo fossero diventati più saggi riguardo alle immaginarie navi da guerra giapponesi, vi sbagliate.

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L'incidente di Dogger Bank, come divenne noto, quasi scatenò una guerra tra la Russia e l'Impero britannico, poiché la flotta del Baltico sparò contro i pescherecci per 20 minuti.

Non fecero più danni per via della loro incompetenza. Si dice che la corazzata Oryol sparò 500 colpi senza riuscire a centrare nulla.

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Il governo britannico decise di revocare l'accesso al Canale di Suez (nella foto) in Egitto. Ciò significava che Rozhestvensky e la sua flotta avrebbero dovuto prendere la rotta panoramica circumnavigando il Corno d'Africa per raggiungere l'Oceano Indiano.

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Poiché la Flotta del Baltico dipendeva dal carbone e la Russia non aveva possedimenti in Africa, Rozhestvensky scelse di trasportare grandi carichi di carbone sul ponte. Alcuni marinai si ammalarono della malattia del polmone nero e morirono. Molti altri morirono per via di altre malattie. La vita nella Marina russa, a quanto pare, non era come una canzone dei Village People... ("In the Navy...")

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Il morale era basso, così quando l'equipaggio si fermò sull'isola di Madagascar gli ufficiali permisero ai suoi membri di tenere animali esotici come lemuri, serpenti e coccodrilli. Molti di loro scapparono e si nascosero all'interno delle navi.

Un altro ufficiale di alto rango pensò che sarebbe stata una buona idea comprare tonnellate di s i g a r e t t e contenenti o p p i o. Molti marinai finirono per diventare dipendenti.

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Come se non bastasse, l'unità di raffreddamento di una delle navi si ruppe, costringendoli a gettare in mare la carne marcia che, come no, attirò gli squali...

Meno male che Nicola II non si dimenticò dei suoi sudditi negli angoli più remoti della Terra! La flotta del Baltico ricevette una nave da rifornimento… piena di pellicce e stivali invece che di cibo e munizioni.

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Il nuovo anno continuò a portare cattive notizie. Il 2 gennaio 1905 Port Arthur cadde in mano ai giapponesi. Sulla terraferma, le forze russe si stavano ritirando. Rozhestvensky presentò le sue dimissioni allo zar, ma Nicola II disse "nyet!".

Dopo la caduta di Port Arthur, il piano consisteva nel cercare di raggiungere Vladivostok ed evitare di essere scoperti dalla Marina imperiale giapponese. Questa missione stealth si concluse nello stretto di Tsushima, tra il Giappone e la Corea.

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La sera del 27 maggio 1905, dopo aver percorso 18.000 miglia, la flotta del Baltico incontrò finalmente una nave da guerra giapponese e... la scambiò per un'altra nave russa, finché non aprì il fuoco contro di loro. Avevano finalmente trovato il nemico.

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All'improvviso, era arrivato il momento di combattere! Finalmente, dopo tanti problemi, per Rozhestvensky era arrivato il tempo della gloria.

Oltre 4.000 soldati russi morirono nella battaglia di Tsushima. Sei corazzate furono affondate e altre due furono catturate, ponendo fine alla Flotta del Baltico. Rozhestvensky sopravvisse alla battaglia, ma rimase incosciente per la maggior parte del conflitto.

La battaglia navale fu così feroce che lo zar fu costretto ad arrendersi, firmando il Trattato di Portsmouth nel settembre 1905. Il presidente degli Stati Uniti Theodore Roosevelt fu determinante nei negoziati.

Durante il periodo di convalescenza in un ospedale giapponese, Rozhestvensky ricevette la visita dell'ammiraglio Tojo, la sua controparte nel conflitto. Il vincitore lo consolò dicendogli che aveva appena compiuto il suo dovere come un qualunque soldato comune.

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