Meduse immortali: gli scienziati scoprono come da vecchie riescono a tornare al loro stato primordiale

La ricerca dell'immortalità e il tentativo di fermare il processo di invecchiamento rappresentano ambizioni secolari dell'umanità. Un gruppo di scienziati del spagnoli potrebbe aver compiuto un passo significativo verso queste scoperte, studiando le proprietà biologiche delle meduse.

Foto: Dr. Karen J. Osborn, Wikimedia Commons

Un gruppo di scienziati spagnoli, infatti, ha pubblicato recentemente uno studio che spiega come siano riusciti a sbloccare il codice genetico della "medusa immortale", una straordinaria creatura in grado di tornare allo stato primordiale dopo aver raggiunto la maturità.

Maria Pascual-Torner, Victor Quesada e i loro colleghi dell'Università di Oviedo hanno pubblicato il loro studio su Proceedings of the National Academy of Sciences, una rivista dell'Accademia Nazionale delle Scienze (NAS).

Il gruppo ha mappato con successo la sequenza genetica della Turritopsis dohrnii, l'unica medusa nota per tornare allo stato larvale dopo essersi riprodotta.

Foto di: Bachware, Wikimedia Commons

A prima vista, la medusa Turritopsis dohrnii sembra simile ad altri tipi di meduse, in quanto presenta un ciclo di vita diviso in due parti.

Tutte le meduse iniziano la loro vita come larve alla deriva, fino a quando non si attaccano al fondo del mare e si trasformano in polipi, simili a germogli.

Foto: Zina Deretsky, National Science Foundation, Wikimedia Commons

Lentamente, questi piccoli abitanti dei fondali si clonano in colonie sedentarie e impilate che, alla fine, si trasformano nelle meduse che nuotano liberamente (e che molti di noi temono).

Per molte meduse, la vita indipendente è l'inizio della fine.

Gli scienziati dell'Università di Oviedo sottolineano che, mentre diversi tipi di meduse possono invertire l'invecchiamento fino allo stadio larvale, la maggior parte di esse perde questa capacità una volta raggiunta la maturità se*s*s*uale.

La Turritopsis dohrnii è unica in questo aspetto, tanto da meritarsi il soprannome di "medusa immortale".

Se l'ambiente diventa troppo ostile o la Turritopsis dohrnii viene ferita, può fondere il suo corpo in una ciste amorfa, riattaccarsi nuovamente al fondale marino e tornare a essere un polipo.

Incredibilmente, come sottolinea la rivista New Scientist, la Turritopsis dohrnii "può riavviare il ciclo all'infinito per evitare la morte per vecchiaia".

Gli scienziati spagnoli hanno studiato le differenze tra la Turritopsis dohrnii e la sua cugina stretta Turritopsis rubra (nella foto) confrontando le loro sequenze genetiche.

Foto di: Tony Wills, Wikimedia Commons

Gli autori dello studio hanno scoperto che la Turritopsis dohrnii è in grado di copiare e riparare il proprio DNA meglio di altre meduse, grazie a variazioni nel suo genoma.

Foto: screenshot, YouTube, Animal Educate

Gli scienziati hanno anche scoperto che la Turritopsis dohrnii possiede una quantità doppia di geni associati alla riparazione e alla protezione del DNA.

Foto: warren-umoh--qycBqByWIY-unsplash

Inoltre, la Turritopsis dohrnii è anche in grado di preservare i telomeri, le estremità dei cromosomi, che nell'uomo e in altre specie tendono ad accorciarsi con l'età.

Foto: screenshot YouTube, Real Science

Durante il loro studio, gli scienziati hanno determinato esattamente come la Turritopsis dohrnii sia riuscita a tornare alla forma di polipo, identificando i geni attivi durante la metamorfosi inversa.

Hanno scoperto che questa particolare medusa ha "spento" o silenziato i geni dello sviluppo in modo da poter tornare al suo stato più primitivo e, al tempo stesso, riattivare le cellule in via di sviluppo.

La responsabile dello studio Maria Pascual-Torner afferma che la combinazione di queste due alterazioni genetiche protegge le meduse immortali dallo scorrere del tempo.

Foto: screenshot YouTube, Real Science

Sebbene questa scoperta sia affascinante, gli scienziati sono ancora lontani dal trovare la chiave o l'elisir magico che ci impedirà di invecchiare.

Ma, come sottolineano gli autori di questo articolo scientifico, l'identificazione di questi geni potrebbe essere utile in medicina per aiutare gli esseri umani.

Forse potrebbero contribuire allo sviluppo della medicina rigenerativa o aiutare i medici a comprendere meglio le malattie legate all'età, come quelle neurodegenerative.