Nuove prove fossili cambiano tutto ciò che sapevamo sull'evoluzione dei dinosauri

Uno studio sui frammenti di uova di dinosauro trovati nel Canada occidentale ha cambiato radicalmente tutto ciò che i paleontologi pensavano di sapere su come i dinosauri preistorici si siano evoluti negli uccelli di oggi.

75 milioni di anni fa, l'Alberta meridionale era un focolaio di attività dei dinosauri, fino a quando un grande fiume allagò tutto, seppellendo un numero di uova appena deposte, sorprendentemente scoperte poco tempo fa, secondo Emily Chung della CBC.

Sono sopravvissuti solo pochi frammenti delle uova sepolte, ma sufficienti per determinare che furono deposte da un antico troodon, un dinosauro carnivoro delle dimensioni di un Emu, con una temperatura corporea che si aggirava intorno ai 40º C, secondo il nuovo studio.

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Secondo CBC News, i frammenti sono stati studiati da un team di ricercatori, facendoci scoprire che il troodon che ha deposto le uova aveva un processo di sviluppo delle uova molto lento in base alla sua temperatura corporea: un processo piuttosto simile ai rettili come i coccodrilli di oggi.

"Siamo riusciti a capire che il dinosauro ha prodotto le sue uova molto lentamente, il che è tipico dei rettili moderni", ha spiegato Darla Zelenitsky, una delle autrici dello studio.

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Gli autori dello studio stanno cercando di capire meglio come alcuni processi biologici, come quelli di riproduzione, nidificazione e temperatura corporea, siano cambiati nel tempo quando i dinosauri preistorici si sono evoluti negli uccelli moderni di oggi.

Mattia Tagliavento è stato l'autore principale dello studio e ha utilizzato un processo noto come 'dual clumped isotope thermometry' per rilevare la temperatura corporea del dinosauro che ha deposto i frammenti di uova, scoprendo inavvertitamente anche una grande quantità di informazioni sul suo sistema riproduttivo.

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"Quindi, essenzialmente, da un guscio d'uovo... siamo stati in grado di ottenere e dedurre informazioni sul loro sistema riproduttivo e anche sul loro comportamento", ha detto Tagliavento, secondo CBC.

Da un frammento di uovo non più grande di un'unghia, Tagliavento e gli altri autori dello studio hanno scoperto non solo la temperatura corporea media dei troodon, ma anche che il dinosauro probabilmente non poteva contenere un gran numero di uova nel suo corpo.

Il frammento di uovo è stato trovato tra i resti di altre 24 uova e le prove dai dati scientifici suggerirebbero che un unico troodon non avrebbe potuto creare così tante uova in un nido, il che significa che gli antichi rettili nidificavano insieme.

"Ventiquattro uova di quelle dimensioni sembravano un po' ambiziose per un singolo individuo", ha detto Tagliavento a proposito del nido in cui sono state trovate le uova di troodon. "Ora abbiamo un supporto analitico per dire che probabilmente questi troodon condividevano il loro nido."

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A causa della temperatura interna del dinosauro, gli autori dello studio ritengono che non avrebbe potuto avere le qualità di produzione rapida di uova degli uccelli di oggi. I dati hanno mostrato che i rettili avevano ovaie con una capacità limitata di produrle.

Il fatto che gli antichi troodon condividessero il nido è importante. secondo Tagliavento, anche gli struzzi di oggi lo fanno, quindi, potrebbe significare che il loro comportamento risale a molto prima di quanto i biologi pensassero in precedenza.

"È possibile che alcune madri si siano riunite insieme per costruire nidi comuni e deporre tutte le uova, per poi condividere i compiti di custodirle e covarle a turno", ha detto il coautore dello studio Francois Therrien, secondo Global News.

Secondo Global News, gli autori dello studio sono stati anche in grado di ricostruire la fisiologia e il metabolismo del loro troodon, oltre al sistema riproduttivo e alla temperatura corporea, ampliando la nostra comprensione del dinosauro e dei suoi discendenti.

Si pensa che i troodon siano gli antenati di tutti gli uccelli moderni secondo Francois Therrien, che a Global News ha riferito che crede ancora che il Troodon possa dirci molto sul fatto che gli uccelli "ereditino la maggior parte delle caratteristiche dei dinosauri carnivori ."

Secondo Interesting Engineering, i troodon potevano raggiungere un'altezza di quasi 2 metri e avevano molte delle caratteristiche degli uccelli di oggi, comprese ossa cave, ali piumate e due zampe. Sfortunatamente, le dimensioni del rettile gli hanno impedito di volare.

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