Parlare all'improvviso con un accento diverso? Si chiama sindrome da accento straniero ed ecco cos'è

Immagina di aver vissuto tutta la vita negli Stati Uniti e un giorno ti svegli con un accento irlandese, australiano o britannico che non riesci a controllare. Probabilmente penseresti di aver sognato o di aver perso la testa.

Anche se sembra strano, la sindrome da accento straniero (FAS) è una rara condizione medica che di solito si verifica come effetto collaterale di un trauma cranico o cerebrale.

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La causa più comune è una lesione cerebrale dovuta a un ictus o a un trauma, in particolare all'emisfero sinistro, responsabile del linguaggio.

Tuttavia, può anche essere causata da disturbi psicologici che colpiscono il cervello, come la schizofrenia o il disturbo bipolare, anche se solo in una minoranza di casi.

La sindrome da accento straniero (FAS) fu descritta per la prima volta nel 1907 dal neurologo francese Pierre Marie, quando un parigino assunse un accento "alsaziano".

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Nel corso del secolo successivo, medici, neurologi e ricercatori linguistici hanno riportato decine di casi simili. Oggi sono stati segnalati poco più di un centinaio di casi.

Il caso più recente riguarda un paziente americano malato di cancro che ha sviluppato un accento irlandese. Si tratta del primo caso di FAS in una persona affetta da questa patologia. Tuttavia, la sua malattia non è stata la causa.

I ricercatori ritengono che il "cambiamento di accento" sia dovuto a una condizione chiamata sindrome neurologica paraneoplastica (PNS), che si verifica quando il sistema immunitario dei pazienti affetti da cancro attacca parti del cervello, oltre a muscoli, nervi e midollo spinale.

Uno dei primi casi di FAS fu segnalato nel 1941, quando una giovane donna norvegese sviluppò un accento tedesco dopo essere stata colpita da schegge durante un bombardamento aereo nella Seconda Guerra Mondiale.

Fu respinta dagli abitanti che pensavano fosse una spia nazista. È chiaro che non desiderava parlare in questo modo, ma non poteva fare altrimenti.

In alcuni casi la sindrome da accento straniero può essere eliminata con la logopedia, ma in altri è una condizione permanente.

Dei 112 casi osservati in uno studio del 2019, circa 7 su 10 sono stati causati da un ictus e per circa il 20% gli accenti sono tornati "abbastanza normali".

Tuttavia, se la FAS ha un'origine psicologica, gli esperti ritengono che le possibilità di riacquistare un accento normale siano maggiori.

Ma cosa fa sì che le persone con FAS si sentano straniere nella loro lingua madre? Un elemento comune è un cambiamento nella prosodia della loro produzione linguistica.

La prosodia si riferisce al ritmo, all'intonazione e al tono di una lingua quando viene pronunciata. In inglese, ad esempio, l'inflessione è detta "piatta" quando si parla di fatti, mentre le domande sono accompagnate da un accento "verso l'alto".

I profili prosodici variano da una lingua all'altra e da un accento all'altro all'interno della stessa lingua, per cui qualsiasi interruzione del normale ritmo e flusso può essere percepita come un suono non nativo o straniero.

La natura soggettiva della percezione dell'accento altrui è illustrata dal caso di Linda Walker, una donna inglese di 60 anni che ha avuto un ictus nel 2006.

Mentre la cognata di Walker ha affermato che, dopo aver ripreso conoscenza in ospedale, Linda aveva un accento italiano, il fratello ha detto che la sua voce sembrava quella di una persona slovacca.

Questa variabilità è stata dimostrata anche dagli esperimenti, che hanno evidenziato una grande incoerenza nell'assegnazione dell'enfasi.

Ad esempio, in uno studio su uno scozzese colpito da FAS, alcuni partecipanti lo hanno percepito correttamente come scozzese, ma altri lo hanno percepito come irlandese, gallese, inglese o addirittura spagnolo, tedesco, portoghese e polacco.

In uno studio simile, i partecipanti sono stati in grado di distinguere in modo affidabile i due tipi di parlanti, ma hanno percepito i pazienti FAS come appartenenti a una terza categoria: non erano chiaramente madrelingua, ma non avevano un accento totalmente sconosciuto.

Forse non sorprende che le persone colpite dalla FAS spesso sentano di aver perso il loro senso di appartenenza.

Michelle Myers, un'americana con FAS che sembrava inglese ai suoi vicini del Midwest, si è spinta fino a viaggiare in Inghilterra alla ricerca di qualcuno che parlasse come lei.

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Tuttavia, quando arrivò in Inghilterra, gli inglesi le dissero che aveva un accento sudafricano!

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Come dimostrano questi esempi, la sindrome da accento straniero è in realtà un cambiamento nella prosodia (intonazione, ritmo e tono) e sono le persone ad attribuirle un accento di un particolare paese o regione.

Tuttavia, è interessante notare quanto la nostra immagine e la nostra identità siano strettamente legate al modo in cui parliamo e, irrimediabilmente, all'impressione che diamo agli altri.

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