Gli scienziati individuano un possible 'Pianeta B', il candidato principale a sostituire la Terra

Fin dall'alba dell'astronomia, l'uomo ha incessantemente cercato un pianeta con caratteristiche simili a quelle della Terra. Recentemente, due team di scienziati di Astrophysical Journal Letters e della Royal Astronomical Society hanno identificato un nuovo pianeta, di dimensioni terrestri e teoricamente abitabile.

Il pianeta di nuova scoperta orbita attorno a una piccola stella distante circa 40 anni luce.

La stella intorno a cui orbita Gliese 12b, questo il nome del nuovo pianeta, è una nana rossa fredda e si trova nella costellazione dei Pesci.

Secondo i due studi, la stella attorno alla quale ruota questo pianeta, che si trova ancora all'interno della zona potenzialmente abitabile dall'essere umano, è molto più piccola del Sole.

Il pianeta è stato classificato come abitabile poiché si trova alla distanza ideale da una stella dove può esistere acqua liquida.

Supponendo che l'esopianeta sia privo di atmosfera, gli scienziati hanno calcolato che la temperatura della sua superficie dovrebbe essere di circa 42º Celsius.

"Abbiamo trovato il mondo più vicino, in transito, temperato e delle dimensioni della Terra finora individuato", ha dichiarato Masayuki Kuzuhara, professore assistente del progetto presso il Centro di Astrobiologia di Tokyo e co-leader di uno dei team di ricerca insieme ad Akihiko Fukui, professore assistente del progetto presso l'Università di Tokyo.

Una volta individuati i pianeti temperati delle dimensioni della Terra, gli scienziati saranno in grado di analizzarli per determinare quali elementi sono contenuti nelle loro atmosfere; in modo particolare, accerteranno la presenza di acqua, necessaria per la vita.

Larissa Palethorpe, dottoranda presso l'Università di Edimburgo e l'University College di Londra, che ha condotto uno degli studi, ha dichiarato alla CNN: "Abbiamo trovato solo pochissimi buoni candidati (esopianeti). Questo è il più vicino ed è una scoperta molto importante".

Le due équipe di scienziati hanno utilizzato i dati raccolti dal Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA, un telescopio che osserva decine di migliaia di stelle ogni mese e ne registra i cambiamenti di luminosità. L'analisi di questi dati può portare, come in questo caso, a trovare esopianeti in orbita.

A facilitare l'individuazione dell'esopianeta è stato il fatto che orbita attorno a una nana rossa: le dimensioni relativamente piccole di questo tipo di stella, infatti, producono un maggiore effetto di oscuramento durante ogni transito.

Al momento, gli scienziati non sono sicuri di cosa sia composta esattamente l'atmosfera di questo pianeta e se ci sia acqua, anche se Palethorpe ha anticipato che non credono che sia possibile trovarla lì.

"Potrebbe non esserci acqua, e allora sapremo che c'è già stato un effetto serra incontrollato su questo pianeta, che lo farebbe assomigliare di più a Venere", ha spiegato.

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I due team scientifici si stanno preparando a eseguire analisi spettroscopiche attraverso il potente telescopio James Webb. Si tratta di un procedimento che cattura la luce delle stelle che attraversa l'atmosfera di un esopianeta e accerta quali lunghezze d'onda vengono assorbite da determinate molecole, rivelando la loro presenza nell'atmosfera.

Oltre a far luce sulla natura dell'esopianeta stesso, Palethorpe spera che il loro lavoro serva a comprendere meglio la Terra. "Questo pianeta ci mostrerà cosa è stato a rendere abitabile la Terra, ma non Venere".

Palethorpe ha concluso: "Non è raggiungibile, è a 12 parsec". Ci vorrebbero circa 225.000 anni per raggiungere Gliese 12b con le navicelle più veloci attualmente disponibili. Quindi prendiamoci cura del pianeta in cui viviamo, perché, almeno per il momento, è l'unico che abbiamo.

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