Pollo in provetta? Crescono le start-up del Novel Food (anche in Italia)

Il rivoluzionario mondo dei nuovi alimenti, o Novel Food, sta prendendo piede rapidamente in vari Paesi, come Stati Uniti, Israele, Singapore e anche in Italia, attualmente al quarto posto in Europa per numero di start-up del settore Foodtech.

Le start-up del Foodtech utilizzano tecnologie digitali per la produzione e la distribuzione del cibo, allo scopo di rendere i prodotti maggiormente accessibili e sostenibili. In particolare, stanno emergendo sempre più soluzioni che scommettono sulla coltivazione in laboratorio di carne, pesce, latticini e uova.

Questi prodotti possono rappresentare una vera e propria rivoluzione nel settore dell'alimentazione, dato che non emettono CO2 e tutelano gli ecosistemi. Nel futuro miliardi di persone potrebbero consumare alimenti di origine animale coltivati in laboratorio, una soluzione promettente con un ridotto impatto ambientale.

Intanto, la FDA statunitense ha approvato per la prima volta la carne prodotta in laboratorio. La Food and Drugs Administration ha chiuso il processo di consultazione pre-market con la start-up Upside Foods, garantendo così che il processo produttivo dell'azienda è sicuro e che i loro prodotti potrebbero arrivare presto sugli scaffali dei supermercati. La carne viene coltivata in un bioreattore senza sacrificare nessun animale da allevamento.

Upside Foods coltiva la carne di pollo utilizzando le cellule di un singolo animale. Il risultato è una porzione di tessuto muscolare proveniente da un pollo che in realtà non è mai nato. L'azienda commercializza la sua attività come un processo in quattro fasi: campionamento, nutrimento, coltivazione e raccolta.

In laboratorio vengono selezionate le cellule idonee con un alto potenziale di riproduzione, quindi vengono nutrite con sieri composti da aminoacidi, acidi grassi, zuccheri, oligoelementi, sali e vitamine, come si legge sul sito web dell'azienda.

Immagine: Instagram /@upsidefoods

Durante la seconda e la terza fase, gli esperti di Upside Foods collocano le cellule in un "coltivatore". Si tratta di un recipiente che mantiene la temperatura e le condizioni idonee per la crescita e la moltiplicazione delle cellule. Infine, raccolgono il tessuto dal coltivatore dopo tre settimane. Secondo il sito web dell'azienda, "il colore è leggermente più chiaro, ma per il resto è simile al pollo crudo".

Immagine: Instagram /@upsidefoods

Secondo Wired, l'azienda ha investito miliardi di dollari di capitale di rischio per costruire la sua attività. Tra gli investitori di Upside Foods ci sono anche Bill Gates, Richard Branson della Virgin e la Tyson Foods, come si legge in un articolo del quotidiano specializzato Cinco Días.

Immagine: Instagram /@upsidefoods

L'azienda ha spiegato a Wired che ci sono ancora un paio di permessi in sospeso: le loro strutture devono essere sottoposte a una valutazione da parte del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti e il cibo vero e proprio sarà sottoposto a ispezione prima di entrare nel mercato. Questi due processi richiederanno meno tempo rispetto all'ok iniziale della FDA.

L'amministratore delegato di Upside Foods, Uma Valeti, ha spiegato a Wired l'importanza di questo risultato: «È il momento per cui abbiamo lavorato negli ultimi sette anni», ha affermato. «Aprire il mercato statunitense è ciò che ogni azienda al mondo sta cercando di fare». È probabile che altre aziende ottengano presto un'approvazione simile da parte della FDA.

Secondo le parole di Valeti, l'azienda vuole che il pubblico assaggi il suo prodotto per la prima volta nei ristoranti. «Per noi è fondamentale che gli chef siano entusiasti di questo prodotto. Vogliamo lavorare con i migliori partner e che ci diano un feedback su cosa possiamo migliorare».

Non sarà la prima volta che un ristorante serva pollo coltivato in laboratorio ai propri clienti. Nel 2020 Singapore è stato il primo Paese a concedere l'approvazione normativa alla carne coltivata in laboratorio. La società con sede a San Francisco Eat Just serve crocchette di pollo in ristoranti della nazione asiatica.

In Israele, invece, nel 2020 la start-up SuperMeat ha costruito un ristorante per presentare le proprie polpette di pollo coltivate in laboratorio. L'edificio aveva una finestra sul laboratorio in cui veniva coltivato il prodotto. Secondo The Guardian, l'azienda ha integrato la carne con altri ingredienti per aggiungere consistenza e sapore. Il 50% era di origine vegetale. Lo scoppio della pandemia ha però costretto l'azienda a chiudere l'attività al pubblico.

L'industria ha fatto molta strada da quando, nel 2013, è stato creato il primo hamburger in un piatto di Petri dal dottor Mark Post a Londra, dopo un anno di sforzi e un investimento di circa 250.000 dollari. Due critici gastronomici mangiarono l'hamburger in televisione. Uno disse che non c'era alcuna differenza, mentre l'altro sostenne che era meno succulento, ma il dottor Post spiegò che si doveva all'assenza di grassi.

L'industria della carne coltivata sostiene che il suo prodotto è meno dannoso per l'ambiente rispetto alla carne normale ed è cruelty-free. Alcuni studi confermano queste affermazioni. Stando a quanto riferisce la BBC, nel 2018 l'Adam Smith Institute ha dichiarato che cambiare la produzione di carne ridurrebbe le emissioni di gas serra fino al 96% e libererebbe il 99% dei terreni utilizzati per l'agricoltura in tutto il mondo.

Lo studio dell'Adam Smith Institute è stato riportato da altri media, come The Guardian. I ricercatori ritengono inoltre che la carne coltivata possa essere portatrice di un minor numero di malattie zoonotiche e prevenire le intossicazioni alimentari, poiché viene coltivata in condizioni controllate. L'industria sostiene che il suo prodotto può contribuire a soddisfare la crescente domanda di carne di una popolazione in costante aumento.

Tuttavia, l'industria degli alimenti coltivati in laboratorio ha molti detrattori. Secondo The Guardian, alcuni attivisti per i diritti degli animali ritengono che perpetui "una malsana ossessione per il consumo di animali". Inoltre, come osserva la BBC, alcuni consumatori ritengono che la carne coltivata in laboratorio non possa avere lo stesso sapore di quella proveniente da bestiame.

Il detrattore più influente dell'industria della carne coltivata è una parte dell'industria della carne. Nel 2018, il Missouri è diventato il primo stato federale a regolamentare il termine "carne" sulle etichette dei prodotti. L'obiettivo della regolamentazione era quello di impedire alle aziende di chiamare "carne" i propri prodotti di origine vegetale e coltivati in laboratorio.

Secondo Wired, alcune proiezioni indicano che l'industria dell'allevamento in laboratorio potrebbe produrre carne a 17 dollari al chilo. Si tratta di una cifra molto più costosa rispetto alla produzione di carne normale, nonostante si sia partiti da un costo di 250.000 dollari meno di dieci anni fa. Ido Savir, amministratore delegato di SuperMeat, ha dichiarato al The Guardian che i prezzi potrebbero diminuire nei prossimi cinque anni se l'industria riuscirà a ridurre il costo del siero cellulare.

La carne coltivata ha ancora molta strada da fare prima di farsi strada nell'enorme mercato della carne. Il CEO di Upside Foods ha dichiarato a Wired che si aspetta una crescita simile a quella dell'industria delle auto elettriche. «La prossima fase per noi e per l'industria è dimostrare la scalabilità», ha affermato. Tra alcuni anni, potremmo acquistare e mangiare carne e altri alimenti di origine animale coltivati in laboratorio senza pensare che si tratti di una novità.