I pianeti vaganti: gli oggetti fluttuanti che potrebbero distruggere la Terra

Mentre la maggior parte degli astronomi rimane sveglia la notte per preoccuparsi di impatti mortali con asteroidi o di esplosioni di raggi gamma, c'è un fenomeno molto più terrificante (e possibile) che potrebbe portare alla distruzione della Terra: i pianeti vaganti.

I pianeti vaganti non sono un concetto difficile da comprendere. Si tratta di pianeti che non sono legati alla gravità di una stella in particolare e che quindi vagano liberi nel vuoto dello spazio.

Il motivo per cui alcuni pianeti si formano e non trovano una stella su cui orbitare non è stato ancora chiarito dagli astronomi. Ma ci sono alcune teorie contrastanti su come si formano questi pianeti vaganti.

"Le moderne teorie sulla formazione dei sistemi planetari suggeriscono che molti pianeti si formano intorno a stelle giovani quando queste si trovano nella fase di breve durata della crescita dei loro sistemi planetari", ha spiegato Michael Zemcov del Rochester Institute of Technology a Newsweek.

"Ma molti di questi vengono espulsi a causa della dispersione gravitazionale quando i sistemi planetari si organizzano nel tempo", ha continuato Zemcov, aggiungendo che quando i pianeti di un sistema formano le loro orbite, gli oggetti più piccoli possono essere espulsi nello spazio da quelli più grandi.

Zemcov ha spiegato che non importa quale sia la composizione di un pianeta più grande nell'evento di espulsione, purché sia più pesante dell'oggetto più piccolo espulso. Un pianeta roccioso, così come quelli costituiti da gas o ghiaccio, potrebbero lanciare un oggetto più piccolo nello spazio.

Questo non è l'unico modo in cui si pensa che si formino i pianeti vaganti. Newsweek ha anche parlato con l'astrofisico dell'Università di Sheffield Richard Parker di due teorie che potrebbero spiegare come si formano i pianeti vaganti e come vengono iniettati nello spazio.

"Potrebbero essersi formati da nubi di gas nello spazio, nello stesso modo in cui si formano le stelle, oppure potrebbero essersi formati in un disco intorno a una stella e poi essere stati espulsi a causa di un incontro con un'altra stella o di un'interazione con un altro pianeta nello stesso sistema", ha detto Parker.

Nonostante il poco che sappiamo su come si formano i pianeti canaglia, in realtà sappiamo molto su come trovare questi oggetti spaziali fluttuanti e privi di luce, e solo di recente abbiamo scoperto che sono molto più numerosi di quanto pensassimo.

Secondo Paul Sutter di Discovery, ci sono alcune centinaia di miliardi di pianeti che orbitano intorno alle stelle nella galassia della Via Lattea e per ogni corpo celeste ci sono da uno a dieci pianeti vaganti alla deriva nel vuoto dello spazio.

"Proprio così: potrebbe esserci facilmente un trilione di pianeti vaganti che si muovono nelle profondità interstellari della Via Lattea", ha scritto Sutter in un articolo del 2022 sulle meraviglie dei pianeti canaglia.

Sutter ha aggiunto che questi pianeti sono "tremendamente difficili da individuare" perché non brillano molto, anzi "brillano debolmente" nell'infrarosso grazie al poco calore interno che conservano dalla loro creazione. Ma questo non ha impedito agli astronomi di riuscire a scovarli.

Nel 2021, un team di astronomi ha trovato 70 pianeti vaganti nella Via Lattea, tutti con una massa approssimativamente simile a quella di Giove, secondo Jamie Carter di Forbes.

Sappiamo che i pianeti vaganti esistono, li abbiamo trovati e abbiamo previsto che potrebbero essercene trilioni solo nella nostra galassia. È possibile che uno di essi possa raggiungere il nostro sistema solare? Se uno di essi si dirigesse verso di noi, che impatto avrebbe sulla Terra?

L'astrofisico Jacco van Loon della Keele University ha spiegato a Newsweek che la collisione di un pianeta anomalo con la Terra potrebbe non necessariamente distruggerci. Se il pianeta fosse un gigante gassoso come Giove, la Terra potrebbe passarci attraverso e venire spedita dall'altra parte.

Probabilmente perderemmo la nostra atmosfera durante l'incontro, ha ammesso Van Loon, ma la Terra sopravvivrebbe comunque. Anche se probabilmente non sopravviverebbe tutto ciò che vi si trova. Un pianeta vagante di "massa e densità" paragonabile distruggerebbe la Terra, ha aggiunto l'astrofisico.

Secondo Michael Zemcov, non è una collisione diretta ciò che dovrebbe preoccuparci. Lo scenario più spaventoso è quello in cui un breve incontro spinga la Terra su un'orbita diversa o espella il pianeta dal nostro sistema solare, trasformando il nostro in un pianeta vagante.

"Allora probabilmente ci congeleremmo tutti, o forse ci cuoceremmo, nel giro di poche settimane. Detto questo, non perdo il sonno per questa possibilità". spiegò Zemcov.

Secondo George Brown dell'Università di Toronto, la probabilità che la Terra incontri un pianeta anomalo è di circa 1 su 1 miliardo nei prossimi 1000 anni. Ma non si tratta di uno zero, quindi forse qualche motivo per preoccuparci ce l'abbiamo?

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