C'è una prigione degli orrori a New York: si chiama Rikers Island

Il suo aspetto esteriore è quello di un qualsiasi edificio penitenziario sulle rive dell'East River, tra il Queens e il Bronx, ma dietro le mura della prigione di Rikers Island si nasconde una lunga storia di violenza, di abuso e terrore che sono periodicamente oggetto di controversie. Ecco la storia di quella che forse è la prigione più terribile degli Stati Uniti.

Essere imprigionati a Rikers Island implica, per cominciare, assumere il tempo estremo di un'isola in mezzo all'acqua, con freddo e neve in inverno e un caldo infernale (molto umido) in estate. E i detenuti non godono esattamente di condizioni confortevoli nelle loro celle in termini di riscaldamento o aria condizionata.

Il cardiologo Michael Borecky descrisse l'ambiente carcerario come "il selvaggio West" in una lettera al New York Times, affermando che essere attaccati da un detenuto (come gli era successo durante il suo periodo di lavoro a Rikers Island) era qualcosa di abituale. La violenza intesa come una moneta di scambio comune tra carcerieri e detenuti.

Rikers Island è, secondo le cronache giornalistiche e le relazioni di organizzazioni umanitarie, una polveriera in cui si ammassano 6.000 detenuti. Alcuni dati su questa prigione sono rivelatori: la metà dei detenuti ha problemi di salute mentale e nel 2021 una decina di loro sono morti dietro le sbarre. Almeno cinque prigionieri si sono suicidati.

Fino al 2018, i minori di età compresa tra i 16 e i 18 anni sono stati mandati nella prigione di Rikers Island e costretti a convivere con pericolosi criminali adulti. Molti di questi minori venivano rinchiusi in celle di isolamento per giorni e giorni. Poteva essere una punizione o semplicemente un semplice modo di evitare che il minore fosse aggredito da altri detenuti. Non era insolito che quell'isolamento causasse gravi problemi mentali.

Nel 2010, Kalief Browder aveva 16 anni e rubò uno zaino. Finì a Rikers Island perché la sua famiglia non aveva i soldi per pagare la cauzione di 3.000 dollari chiesta dal giudice. Passò tre anni in prigione e due di essi in isolamento. Nel 2013 il suo caso venne archiviato e fu rilasciato. Nel 2015, Kalief Browder si è suicidato. La sua famiglia assicura che, dopo la sua permanenza a Rikers Island, non è più stato lo stesso.

Ma quello di Kalief Browder non è stata l'unica morte controversa legata all'abuso dell'isolamento in Rikers Island. Nel 2003, Bradley Ballard è stato trovato morto in una cella di isolamento, tra escrementi e vomito. Secondo la sua famiglia, in un resoconto riportato dal New York Times, è stato tenuto per due giorni senza cibo, una settimana rinchiuso e non gli è stata fornita nessuna assistenza medica. Soffriva di disturbi mentali e morì per le complicazioni del diabete. Aveva 39 anni.

La zona delle celle di isolamento di Rikers Islands si chiama, nello slang della prigione, Bing. E coloro che vi si trovano sono chiamati «Bing Monsters». Perché passare del tempo in questa zona della prigione, comunemente, implica uscirne con problemi.

A partire dagli anni '80 e fino ad oggi è stato denunciato il trattamento degradante dei funzionari di Rikers Island nei confronti dei detenuti. Da anni ci sono denunce di persone, finite in carcere per un reato minore (furto, intrufolarsi nella metropolitana) e costrette a spogliarsi insieme ad altri detenuti, a fare flessioni e a essere sottoposte a ispezione anatomica. Nel 2001 un tribunale stabilì che le perquisizioni dei prigionieri nudi non si applicano ai detenuti per reati minori, che spesso potrebbero essere rilasciati in poche ore.

Un altro caso controverso fu quello di Layleen Cubilette-Polanco, donna transgender che finì a Rikers Island per non poter pagare una cauzione di 500 dollari. Due mesi dopo, secondo quanto riportato dalla CNN, fu trovata morta nella sua cella. È successo nel 2019.

Il sindaco di New York, l'ex poliziotto Eric Adams, ha definito la prigione "una vergogna nazionale". I newyorkesi vogliono che la prigione di Rikers Island sparisca e, in linea di principio, entro il 2026 dovrebbe chiudere i battenti per sempre.

Un altro dettaglio significativo: il 90% della popolazione carceraria di Rikers Island è afroamericana o latina. Anche se questa percentuale è applicabile anche al resto delle prigioni americane.

Rikers Island è diventato un esempio di cattiva gestione carceraria. Sono innumerevoli le denunce, riportate dalla stampa, di detenuti che affermano di essere stati aggrediti da funzionari. E molte di più quelle di coloro che dichiarano che in prigione ci si disinteressa dei detenuti, che ognuno sopravvive come può.

La cosa più aberrante di Rikers Island è il modo in cui una prigione possa ospitare sia criminali di vecchia data che detenuti in attesa di processo, forse innocenti, o che non hanno mai vissuto in un ambiente di violenza e ostilità come una prigione di queste caratteristiche. Quelli che vengono mandati a Rikers Island spesso, purtroppo, vivono un'esperienza traumatica.

Ma come ogni prigione, anche Rikers Island ha avuto i suoi ospiti illustri. L'ex presidente del Fondo monetario internazionale, Dominique Strauss-Kahn, ha scoperto le sue cellule quando è stato arrestato a New York e accusato di violenza sessuale.

242 giorni a Rikers Island per il noto rapper Lil Wayne: la polizia lo trovò in possesso di sostanze il cui consumo è proibito.

E facendo un passo indietro nel tempo, a Rikers Island venne recluso Sid Vicious. L'icona punk seguì un programma di disintossicazione che non fu molto efficace. Sid Vicious morì poco dopo, il 2 febbraio 1979, per overdose.

Anche Harvey Weinstein fa parte della Hall of Fame di Rikers Island, che comprende anche altri nomi famosi come Tupac Shakur, Sonny Rollins o Mark David Chapman, l'assassino di John Lennon.

Se Rikers Island chiuderà i battenti nel 2026, sarà la fine di una storia imbarazzante per il sistema penitenziario americano. Aprì le sue porte nel 1932, è arrivata ad ospitare 20.000 detenuti nei peggiori anni del boom della criminalità a New York e continua ad essere al centro della polemica e dell'indignazione pubblica.