È stato un enorme meteorite preistorico il responsabile della vita sulla Terra?

Una teoria controversa nella comunità scientifica suggerisce che un gigantesco meteorite che ha colpito il Pianeta potrebbe essere responsabile della nascita della vita. Ma questa teoria ha qualche fondamento?

Recentemente, un gruppo di ricercatori ha presentato nuove prove che potrebbero confermare in modo definitivo questa ipotesi.

Da un nuovo studio pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Science, infatti, emerge che un colossale meteorite che si è schiantato sulla Terra miliardi di anni fa potrebbe aver creato le condizioni per l'origine della vita.

Il meteorite in questione è denominato S2. Secondo quanto riportato da NBC News, è stato scoperto nel 2014 e si ritiene abbia colpito la Terra circa 3,6 miliardi di anni fa. Una delle caratteristiche più notevoli di S2 è la sua insolita dimensione rispetto ad altri meteoriti conosciuti.

Diversi media hanno riportato le eccezionali dimensioni dell'asteroide S2. La CNN ha evidenziato che il corpo celeste era oltre 200 volte più grande del meteorite responsabile dell'estinzione dei dinosauri. NBC News ha aggiunto che S2 aveva dimensioni circa quattro volte superiori a quelle del Monte Everest.

Data la sua enorme grandezza, S2 scatenò un tsunami di proporzioni pressoché incommensurabili sul nostro pianeta, un punto molto importante su cui torneremo più avanti. Si presume che l'impatto abbia causato la bollitura degli oceani terrestri.

L'impatto dell'asteroide S2 non ha annientato la vita sul pianeta come il meteorite che causò l'estinzione dei dinosauri, poiché la biodiversità terrestre di 3,6 miliardi di anni fa non era altrettanto evoluta. Secondo quanto riportato da BBC News, in quel periodo il pianeta presentava caratteristiche molto diverse.

Il nostro pianeta era caratterizzato esclusivamente da vaste estensioni d'acqua e da pochi continenti. Come riferisce BBC News, le uniche forme di vita presenti sulla Terra in quel periodo erano microorganismi unicellulari molto semplici, radicalmente diversi da qualsiasi forma di vita esistente oggi.

Se le conclusioni del nuovo studio sono corrette, S2 potrebbe aver favorito l'insediamento della vita sul pianeta piuttosto che distruggerla. Come è possibile? Esaminiamo cosa ha scoperto Nadja Drabon, geologa dell'Università di Harvard e autrice principale dello studio, insieme al suo team.

"Sappiamo che gli impatti di meteoriti giganti erano frequenti nei primordi della Terra e che devono aver influenzato l'evoluzione delle prime forme di vita, ma non avevamo una buona comprensione di come questo si verificasse", ha dichiarato Drabon a NBC News.

Foto: Wiki Commons By Tim Bertelink, Own Work, CC BY-SA 4.0

Il team di ricercatori guidato da Nadja Drabon si è recato nel sito in cui si schiantò S2 a Barberton Greenstone Belt, in Sudafrica. Durante la loro missione, hanno raccolto 100 chili di rocce. Questi campioni sono stati successivamente analizzati in laboratorio per studiare gli effetti dell'impatto.

Foto: Wiki Commons By NASA Earth Observatory, Public Domain

I ricercatori hanno stabilito che un gigantesco tsunami attraversò il pianeta e che il calore dell'impatto causò l'ebollizione degli oceani. Lo tsunami determinò un incremento nella concentrazione di sostanze nutritive come il fosforo e il ferro. Inoltre, è probabile che il calore generato abbia provocato l'evaporazione parziale degli oceani, come riporta NBC News.

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Le conseguenze dell'impatto di S2 sono significative, dato che il ferro presente nelle profondità oceaniche è risalito verso la superficie. Questo elemento è essenziale per lo sviluppo della vita sul nostro pianeta, considerando che soltanto due specie di batteri attualmente esistenti sono capaci di sopravvivere in assenza di ferro.

La biodiversità marina ha subito vari cambiamenti a seguito dell'impatto di S2. La conseguente oscurità ha probabilmente avuto effetti negativi sugli ecosistemi delle acque poco profonde, ma potrebbe aver favorito lo sviluppo della vita nelle zone abissali dell'oceano.

Foto: Wiki Commons / Tim Bertelink, Own Work, CC BY-SA 4.0

NBC News riferisce che, a seguito dell'impatto di S2, si è verificato un aumento temporaneo di microrganismi ferro-dipendenti. Ciò ha portato alcuni scienziati a ipotizzare che S2 possa aver contribuito a sviluppare le condizioni ambientali necessarie all'evoluzione di forme di vita più avanzate sul nostro pianeta.

"Prima dell'impatto, negli oceani c'erano alcune forme di vita, ma non molte, a causa della mancanza di nutrienti e donatori di elettroni come il ferro nelle acque poco profonde", ha dichiarato la dottoressa Drabon, citata dalla CNN. "L'impatto ha causato il rilascio di nutrienti essenziali... su scala globale", ha aggiunto.

"Uno studente ha giustamente definito questo impatto una bomba fertilizzante. Nel complesso, si tratta di un'ottima notizia per l'evoluzione delle prime forme di vita sulla Terra, poiché gli impatti erano più frequenti durante le prime fasi dell'evoluzione della vita rispetto a oggi", ha aggiunto Dragon.

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