イスラエルの砂漠にそびえたつ光の塔、「サウロンの目」とは？

イスラエルの砂漠の真ん中にそびえる光の塔。映画『ロード・オブ・ザ・リング』になぞらえて「サウロンの目」とも呼ばれるこの塔は、直視すると失明しそうなほど強烈な光を発している。その正体は一体何なのだろう？

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その正体は、イスラエル南部のネゲヴ砂漠にある、世界有数のタワー式太陽熱発電所、アシャリム・ソーラータワーだ。

ここではタワーを囲むように55,000枚の鏡が配置されている。こうした鏡で反射された太陽光はサウロンの目に集められ、その熱により電気エネルギーが生成されているのだ。写真はまだ建設途中の塔の様子。

『ニューヨーク・タイムズ』紙によれば、240ｍのアシャリム・ソーラータワーは世界一の高さを誇っていたが、最近ドバイに建設された260mの「Noor Energy 1」に1位の座を奪われた。

同紙によれば、この太陽熱発電所からは数万世帯に電力が供給されているという。

しかし、サウロンの目には危険も潜んでいる。近くを飛んだ鳥は焼け死んでしまい、遺骸が落ちてくると、近くの住民が『ニューヨーク・タイムズ』紙に語っているのだ。

太陽光をたくさんの鏡で一カ所に集め、熱に変換する。その熱で水を500度以上に加熱して蒸気をつくり、その蒸気でタービンを回転させて発電する。太陽熱発電は、持続可能な未来を支えるクリーンな再生可能エネルギーだとされている。

『ニューヨーク・タイムズ』紙は、コスト面の問題を指摘している：この発電所におけるエネルギー生産コストは割高になるというのだ。専門家たちは、技術改善によりこうした問題は解決可能だとしている。

ネゲヴ砂漠にそびえたつサウロンの目の輝きは、何キロも先から確認することができる。まるで第二の太陽のようだ。

しかし、世界最大の太陽熱発電所はネゲヴ砂漠ではなく別の場所にある。それはアメリカのモハベ砂漠にある、3基のタワーを持つアイバンパ・バレーだ。

広い土地を必要とする太陽光発電所の建設にもっとも適した場所は、砂漠地帯だ。そして、何もないところに突然大規模な設備が現れるさまは、見るものを圧倒する。写真は世界最大の太陽熱発電所、アイヴァンパ。

イスラエルは長年にわたって、乾燥地域を最大限に活用する技術を磨いてきた。写真はサウロンの目があるネゲヴ砂漠に作られたブドウ畑。

太陽熱発電所は、C02排出や公害廃棄物を出さないクリーンエネルギーの実現を目指している。しかし、他の再生可能エネルギーと同様、未解決の問題を抱えている。生産した全てのエネルギーを貯蔵する方法だ。

画像: Laura Ockel / Unsplash

再生可能エネルギーを保存するためのバッテリーはすでに存在するが、生産したエネルギーを効率よく、あますことなく保存できる大型バッテリーの開発はまだ実現されていない。現時点でこの問題は完全には解決されておらず、太陽や風力で作られたエネルギーの多くが失われている。

画像：Nuno Marques / Unsplash

いずれにせよ、こうした鏡の海が広がる光景は、エネルギー生産の手段として多くの国に広がりつつある。データ専門サイト『Statista』によれば、世界で最も太陽熱を生産・消費している国は、中国とアメリカだ。そして、ドイツ、トルコ、スペインなどでも太陽熱発電の割合が着々と伸びている。写真は中国のハミにある太陽熱発電所。

イスラエルの砂漠にそびえたつ「サウロンの目」は地域のシンボル的存在となった。そしてクリーンエネルギーの先端を行く試みとして世界的注目を集めている。

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