Así se protege el oeste americano del calor extremo

El oeste americano es famoso por su clima seco y caluroso, especialmente durante las intensas olas de calor. En respuesta a estos desafíos, la región ha implementado diversas estrategias y tecnologías innovadoras para mantenerse fresca y segura.

En junio 2024, una persistente cúpula de calor elevó las temperaturas a niveles peligrosos en el oeste de EE.UU., alcanzando hasta 46.1°C (115°F) en California, Nevada, Utah y Arizona. El Servicio Meteorológico Nacional (NWS) advirtió que se romperían récords de temperatura, con "poco o ningún alivio nocturno del calor”, según publica BBC.

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Según describe National Geographic, es un área de alta presión actúa como una tapa sobre una región, atrapando el calor. Según la NOAA, estos fenómenos son comunes en años de La Niña, como en 2021. La diferencia de temperatura entre las aguas frías del Pacífico oriental y las cálidas del Pacífico occidental genera vientos que empujan el aire caliente del oeste hacia el este, donde queda atrapado en la corriente en chorro y finalmente llega a la costa oeste de Estados Unidos.

Esto puede provocar olas de calor más intensas y prolongadas (días o semanas), a menudo con alta humedad, que puede afectar la salud, dañar la infraestructura y aumentar el riesgo de incendios forestales, señala un articulo de CNN.

En junio de 2021, durante una ola de calor histórica, las temperaturas récord llevaron a los residentes de Portland a ocupar un centro de refrigeración con capacidad para unas 300 personas en el Centro de Convenciones de Oregón.

Ante estos desafíos, es crucial que las ciudades se preparen más eficazmente para enfrentar el clima cálido. A pesar de los conocimientos científicos disponibles sobre cómo enfriar las ciudades, los expertos advierten que muchas aún no están suficientemente preparadas.

El efecto del calor extremo puede agravar considerablemente el impacto del clima cálido en las áreas urbanas, donde vive aproximadamente el 80% de la población de Estados Unidos.

Las islas de calor urbanas son zonas altamente pobladas y urbanizadas con escasa vegetación y grandes superficies de concreto y asfalto oscuros que absorben la energía solar.

Al caer el sol, estos materiales artificiales liberan el calor almacenado, lo que contribuye a que la ciudad se mantenga caliente incluso durante la noche. Las temperaturas en las islas de calor urbano pueden ser hasta 11°C (20°F) más altas que en áreas menos pobladas.

Las comunidades vulnerables, como ancianos, niños y personas de bajos ingresos, sufren de manera desproporcionada los efectos del calor, con temperaturas elevadas que incluso afectan a los recién nacidos.

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Un estudio encontró que el número de llamadas de emergencia relacionadas con el calor extremo en Los Ángeles entre 2018 y 2022 aumentaba directamente en los días en que la temperatura alcanzaba los 32°C (90°F) o más.

En 2013, Los Ángeles se convirtió en la primera gran ciudad en aprobar una ley que exige que todas las nuevas viviendas tengan techos frescos diseñados para reflejar la luz solar y descargar el calor eficientemente, manteniéndolos más frescos en los días soleados, según BBC. En la imagen, Ronald R. Savin muestra el tejado que diseñó con pintura impermeable y resistente al calor.

Desde entonces, la ciudad ha implementado numerosas iniciativas para mantenerse fresca, anticipando un aumento significativo en el número de días con temperaturas de 35°C (95°F) para 2050. Estas iniciativas incluyen la pintura de los pavimentos de blanco y ...

La expansión de su Código de Construcción de Normas Verdes para incorporar techos frescos en edificios no residenciales y durante renovaciones.

A medida que las ciudades estadounidenses continúan enfrentando días récord de temperaturas de triple dígito que representan peligros para la vida, investigadores señalan que muchas áreas siguen sin estar adecuadamente preparadas.

Según Steffen Lehmann, director del Laboratorio de Futuros Urbanos de la Universidad de Nevada (en la imagen el laboratorio de investigación medioambiental), "Las posibilidades de mitigar el calor en Estados Unidos son amplias". Sin embargo, lamenta que, según un artículo de la BBC, "aunque el conocimiento está disponible, las acciones necesarias no se están llevando a cabo, lo cual resulta sumamente frustrante".

En 2022, un grupo de científicos revisó 175 planes municipales de las 50 ciudades más pobladas de Estados Unidos. Aunque la mayoría hacía referencia al calor, según el informe, "pocos incluían" estrategias concretas para abordarlo.

Según Emma French, estudiante de doctorado en planificación urbana en la Universidad College de Los Ángeles, "si las ciudades no entienden plenamente la gravedad y los diversos impactos del calor, corremos el riesgo de no proteger adecuadamente a los residentes y de agravar las injusticias sociales y ambientales existentes".

Un estudio de Climate Central encontró que 41 millones de personas viven en áreas con temperaturas extremas de isla de calor urbano. El informe destacó que 14 ciudades, incluyendo Albuquerque, Bakersfield, Fresno y Las Vegas, presentan una marcada diferencia de temperatura entre las áreas urbanas y las menos desarrolladas circundantes.

Lehmann afirma que el problema es "demasiada charla y no suficiente acción" y que es difícil lograr un cambio. Señala que no hay ciudades en EE.UU. que sean modelos en mitigación del calor, pero es optimista y ve un cambio de mentalidad en las ciudades para tomar medidas de enfriamiento.

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