El inesperado hallazgo astronómico al rastrear una extraña señal de radio

Estudiando las estrellas, un equipo de astrónomos de la Universidad de Colorado, en Estados Unidos, tropezó recientemente con una extraña y repetitiva señal de radio que los ha llevado a un descubrimiento totalmente inesperado y que se encuentra a 12 años luz de la Tierra.

La señal de radio provenía de un exoplaneta de un tamaño similar a la Tierra y los investigadores creen que podría tener campo magnético y atmósfera. Si finalmente se demuestra que es cierto, este descubrimiento podría cambiar todo lo que sabemos sobre la vida en el universo.

Una de las principales razones por las que los científicos no pueden asegurar de forma definitiva que la vida podría existir en otros planetas es porque tenemos una comprensión muy limitada de si son comunes fuera de nuestro propio sistema solar aquellos que cuentan con campos magnéticos y atmósferas que, como en la Tierra, pudieran favorecer la vida.

Según la periodista científica de CNN Ashely Strickland, el campo magnético de la Tierra actúa como un escudo protector alrededor de la atmósfera de nuestro planeta. Filtra el plasma del sol al mismo tiempo que desvía las partículas de energía y preserva las condiciones que hacen posible la vida.

Para Strickland, el descubrimiento de planetas con campos magnéticos fuera de nuestro sistema solar también podría significar que esos planetas cuenten con atmósferas, y eso, asegura, "apuntaría a otros mundos que, potencialmente, tendrían la capacidad de albergar vida".

Los astrónomos descubrieron las señales de radio mientras estudiaban YZ Ceti, la estrella en torno a la cual orbita de este exoplaneta. Inmediatamente, analizaron ese sonido y buscaron su procedencia suponiendo que podría ser el resultado de una interacción entre el campo magnético y la atmósfera de un planeta.

“Vimos el estallido inicial y fue precioso”, dijo en una nota de prensa sobre los hallazgos Sebastian Pineda, astrofísico de la Universidad de Colorado y uno de los principales autores junto a Jackie Villadsen de un nuevo estudio que detalla el hallazgo alrededor de YZ Ceti, 

“Al volver a observarlo, fue muy indicativo de que, bueno, quizás haya algo allí realmente”, continuó Pineda, y agregó que “si un planeta sobrevive con una atmósfera o no puede depender de si el planeta tiene un campo magnético fuerte o no lo tiene".

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Según Interesting Engineering, la vida en la Tierra solo es posible realmente debido al fuerte campo magnético con el que cuenta y al cinturón invisible que proporciona protección  contra las partículas duras del sol y el plasma.

Sin nuestro campo magnético, las partículas del sol despojarían de atmósfera de la Tierra y nuestro mundo se parecería más a Marte que al exuberante y verde planeta al que hoy llamamos hogar. Pero la Tierra es especial, porque, a diferencia de otros planetas, tiene un campo magnético extremadamente fuerte.

El campo magnético que Pineda y su equipo descubrieron también era fuerte, lo que resultaba un buen indicativo de que habían encontrado algo interesante, teniendo en cuenta, además, que es casi imposible localizar planetas más pequeños que la Tierra con campos magnéticos, tal y como recogió Ashley Strickland en su información de CNN.

“Lo que estamos haciendo es buscar la manera de poder observarlos”, explicó en el comunicado emitido sobre los hallazgos Jackie Villadsen, profesora asistente en la Universidad de Bucknell y coautora del estudio YZ Ceti. Observar el comportamiento de eso que, creen, es un campo magnético y sus efectos.

Villadsen añadió que estaban buscando planetas del tamaño de la Tierra lo suficientemente cerca de sus estrellas para que revelaran sus campos magnéticos: "Si el planeta tiene un campo magnético y lo atraviesa suficiente material estelar, hará que la estrella emita ondas de radio brillantes".

Encontrar estos exoplanetas con campos magnéticos y atmósferas es importante, porque contienen las pistas para encontrar otros mundos habitables en nuestro universo.

Los planetas rocosos como el descubierto por Pineda y Villadasen y con esos campos magnéticos suponen un primer paso para probar que tienen las condiciones necesarias para que existan lejos de la Tierra otros planetas con capacidad para albergar vida.

"Esta investigación muestra, no solo que este exoplaneta rocoso en particular probablemente tenga un campo magnético, sino que proporciona datos prometedores para encontrar más cosas", añadió en el comunicado sobre los hallazgos el director del programa del Observatorio Nacional de Radioastronomía de Estados Unidos, Joe Pesce.

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