Proyectiles de uranio empobrecido contra Rusia: ¿alerta nuclear?

El pasado 20 de marzo, la ministra de Defensa del Reino Unido, Annabel Goldie, confirmó que su país suministraría a las Fuerzas Armadas de Ucrania proyectiles perforantes con uranio empobrecido. Ese anuncio que empujó a Vladimir Putin a amenazar (de nuevo) con una guerra nuclear.

Fue después de reunirse con el presidente chino, Xi Jinping. El presidente Putin amenazó con "consecuencias" en caso de que Reino Unido cumpla su promesa de dar armamento con uranio empobrecido a Ucrania.

“Me gustaría señalar que si todo esto sucede, entonces Rusia tendrá que responder en consecuencia”, explicó Putin, según recogió CBS News. “Occidente ya está comenzando a usar armas con un componente nuclear” detalló el líder ruso para justificar cómo, a su juicio, Reino Unido azuza una escalada atómica.

Si bien Putin comparó los proyectiles de uranio empobrecido con armas de carácter nuclear, no son nada por el estilo. Echemos un vistazo a qué es realmente este tipo de munición, por qué se inventó y cómo ayudará a Ucrania en su guerra contra Rusia.

Según un informe de Associated Press, los proyectiles de uranio empobrecido fueron desarrollados por primera vez durante la Guerra Fría por Estados Unidos como un arma que dirigida a eliminar los tanques. Sí, eso significa que fueron diseñados específicamente para destruir los tanques T-72 (antes soviéticos, ahora rusos) a los que se enfrenta Ucrania.

En 2000, David Hambling en The Guardian detalló las propiedades de los proyectiles de uranio empobrecido y llamó a este tipo de munición "el arma preferida de los destructores de tanques".

El uranio empobrecido es un metal extremadamente duro y denso, lo que lo hace óptimo para atravesar la gruesa armadura de un tanque. 

“La 'penetración de armadura' aumenta al concentrar la fuerza de un proyectil en un área lo más pequeña posible, por lo que los proyectiles tienden a parecerse a dardos gigantes”, escribió David Hambling. “Cuanto más denso es el proyectil, más fuerte es el impacto”. ¿Pero hablamos de armamento radiactivo?

Foto de Aick, trabajo propio, Wiki Commons

Según Associated Press, el uranio empobrecido es lo que les "sobra" a los científicos atómicos después de someter el metal pesado al proceso de enriquecimiento necesario para producir armas nucleares. Como subproducto, no tiene las propiedades del uranio enriquecido.

Sin embargo, el uranio empobrecido aún conserva parte de su radiactividad. Sin embargo, no se considera un arma nuclear según explicó la doctora  Marina Miron, profesora de estudios de defensa del King's College de Londres, a BBC News.

"Los proyectiles de uranio empobrecido no se consideran armas nucleares", dijo la doctora Miron. "No están destinados a envenenar a las personas. Se usan debido a su capacidad para perforar armaduras". Pero debido al componente radiactivo de este armamento su uso resulta controvertido.

En 2007, un informe de las Naciones Unidas sobre el uso de uranio empobrecido no encontró "ninguna patología clínicamente significativa relacionada con la exposición a la radiación del uranio empobrecido". Pero hay evidencias científicas del peligro de la exposición a largo plazo.

Según BBC News, la Agencia Internacional de Energía Atómica cree que podría haber riesgos asociados con el manejo de armas de uranio empobrecido, y un estudio de 2019 encontró que podría haber vínculos entre las armas y los defectos de nacimiento en la población de Nasiriyah, Irak.

Euronews relataba en un artículo reciente que aproximadamente 400 oficiales militares murieron en Italia, y otros 8000 quedaron gravemente enfermos después de su exposición a proyectiles de uranio empobrecido durante los bombardeos de la OTAN en Yugoslavia en 1999.

"El temor es que si caen proyectiles de uranio empobrecido en el suelo, puedan contaminar el suelo", explicó la doctora Miron. "Es por eso que Estados Unidos y sus aliados de la OTAN generaron controversia cuando los usaron en Kosovo".

Según un informe del Departamento de Defensa de los Estados Unidos, se dispararon aproximadamente 30.000 rondas de municiones con uranio empobrecido durante el conflicto en los Balcanes, y un metanálisis posterior mostró que la munición no tuvo impacto en la salud de las personas en Kosovo.

“Además, los resultados indican que no es posible establecer una correlación válida entre los efectos sobre la salud y las áreas contaminadas con uranio empobrecido”, escribieron los autores del informe del metanálisis.

Usar armamento con uranio empobrecido no es igual que usar armas nucleares aunque, cierto sí, tampoco resulta inocuo y puede sembrar de radiactividad Ucrania y Rusia. Pero ¿es la radiactividad lo que preocupa a Putin o que las cualidades antitanque de estas armas le hagan perder la guerra? Veremos.

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