Argwaan in de VS: dit is het kolossale nucleaire vliegdekschip dat China bouwt

China heeft volgens satellietbeelden en overheidsdocumenten op land een prototype gebouwd van een kernreactor die ontworpen is voor grote oorlogsschepen. Deze ontwikkeling getuigt van China's inspanningen om zijn marine, die naar mankracht al wordt gezien als de grootste ter wereld, snel te moderniseren.

China, dat zich tot nu toe concentreerde op de ontwikkeling van conventionele vliegdekschepen, zet nu in op de toepassing van nucleair aangedreven technologie. Dit is een significante strategische verschuiving. Op dit moment bestaat de marinevloot uit drie vliegdekschepen: de Liaoning, de Shandong en de Fujian. Daarnaast wordt de bouw van een vierde vliegdekschip overwogen, waarin deze geavanceerde nucleaire technologie zou kunnen worden geïntegreerd, hetgeen het streven van China naar wereldwijde maritieme dominantie bevestigt.

Het eerste Chinese vliegdekschip, dat in 2012 in gebruik werd genomen, was een aangepast voormalig Sovjetschip, en het tweede, dat op Chinese bodem werd gebouwd, volgde het oorspronkelijke Sovjetontwerp. Beide schepen, de Liaoning (foto) en de Shandong, gebruiken een opstijgsysteem dat bekend staat als 'ski-jump' en dat gebruikmaakt van een helling aan het einde van een korte landingsbaan om het opstijgen van vliegtuigen te vergemakkelijken, aldus CNN.

De Fujian (foto) is uitgerust met geavanceerde technologie zoals een elektromagnetisch lanceersysteem en wordt momenteel getest op zee. Tegelijkertijd is China op weg naar een volgende mijlpaal: zijn vierde vliegdekschip krijgt mogelijk nucleaire aandrijving. Dit is een belangrijke vooruitgang in de Chinese marine capaciteit.

Onderzoekers van het Middlebury Institute in Californië hebben een prototype van een kernreactor voor oorlogsschepen geïdentificeerd in de buurt van Leshan, in het zuidwesten van China. Deze doorbraak zou China in de exclusieve groep van zeemachten met globale capaciteiten op 'blauwe wateren' plaatsen, die momenteel beperkt zijn tot de Verenigde Staten en Frankrijk, volgens The National Interest. Op de foto is het Amerikaanse nucleaire vliegdekschip USS Carl Vinson te zien.

Jeffrey Lewis, professor en onderzoeker aan Middlebury, zei dat "het bezitten van een nucleair vliegdekschip een voorrecht is dat slechts aan weinigen is voorbehouden, en China lijkt vastbesloten om deel uit te maken van die selecte groep".

Volgens Chinese overheidsdocumenten die in handen zijn gekomen van Associated Press zou het prototype van de kernreactor binnenkort operationeel kunnen zijn. Hij bevindt zich op Basis 909, een complex dat zes reactoren herbergt in verschillende stadia: operationeel, ontmanteld of in aanbouw. De faciliteit hoort toe aan het China Nuclear Energy Institute, een entiteit die gelieerd is aan de National Nuclear Corporation, een belangrijke speler in China's ambitieuze nucleaire plannen. Op de foto is het nucleair aangedreven vliegdekschip Charles de Gaulle te zien.

Beijing heeft de oprichting van een nucleair vliegdekschip nog niet officieel bevestigd, maar deze modernisering lijkt in lijn te zijn met zijn strategie om zijn maritieme dominantie te vergroten. Een rapport van het Amerikaanse ministerie van Defensie aan het Congres merkt op dat China het bereik van zijn marine buiten zijn grenzen wil uitbreiden om zijn invloed op het wereldtoneel te versterken.

China's ontwikkeling van nucleaire vliegdekschepen heeft alarmbellen doen rinkelen bij het Pentagon, dat de versnelde modernisering van zijn vloot behoedzaam volgt. Afgezien van de militaire implicaties is deze ontwikkeling volgens experts een symbool van nationaal prestige en de groeiende technologische dominantie van Beijing.

Deze ontwikkeling markeert een keerpunt in de maritieme oorlogsvoering en heeft het potentieel om internationale betrekkingen te herdefiniëren. Deze stap is een belangrijk onderdeel van de snelle modernisering van de marinevloot, die aanzienlijke gevolgen kan hebben voor zowel de mondiale veiligheid als het machtsevenwicht op zee.

Hoewel China vooruitgang heeft geboekt met een prototype kernreactor, is zijn nucleaire vliegdekschip nog lang geen realiteit. Volgens analisten van The National Interest is deze reactor slechts één onderdeel van een complexe installatie waarvoor jaren werk, geduld en enorme middelen nodig zijn.

Het bouwen van een vliegdekschip omvat naast het voortstuwingssysteem ook de integratie van katapultsystemen, detentie, geavanceerde elektronica, liften en accommodatie voor duizenden matrozen. Dit alles maakt het project tot een kolossale uitdaging.