Bachmoet dreigt te vallen nu Russische troepen verdediging naderen

Russische troepen hebben in de afgelopen week hun opmars doorgezet om de vrijwel omsingelde stad Bachmoet in te nemen, nadat een reeks succesvolle aanvallen van de Wagner-groep van Jevgeni Prigozjin de Oekraïense verdediging naar verluidt tot het uiterste had gedreven.

"De lastigste situatie blijft die in Bachmoet en de gevechten die noodzakelijk zijn voor de verdediging van de stad," zei president Volodymyr Zelensky in zijn door CNN vertaalde toespraak van 28 februari.

"Voor Rusland tellen de mensen überhaupt niet en voortdurend sturen ze [nieuwe troepen] om onze posities aan te vallen," voegde de president eraan toe. "De intensiteit van de strijd neemt toe."

Volgens het ISW (Institute for the Study of War) is de stad Bachmoet sinds de val van Popasna in mei 2022 bijna continu onder beleg van Russische troepen en huurlingen van de Wagner-groep.

De aanvallen op Bachmoet onder leiding van de door Vladimir Poetin geroemde Wagner-groep begonnen in augustus, maar de huurlingen boekten weinig vooruitgang en konden tot voor kort niet door de Oekraïense linies breken.

De opmars om Bachmoet te veroveren werd in 2023 geïntensiveerd en de huurlingen van Wagner wisten op 16 januari na een bloedige strijd de sleutelstad Soledar in te nemen.

Hanna Malair, de Oekraïense onderminister van Defensie, schreef op haar Telegram-kanaal dat de vijand "letterlijk over de lijken van zijn eigen soldaten loopt." Ze voegde eraan toe dat de massale artillerieaanvallen van de Russen "hun eigen soldaten onder vuur namen."

Een maand nadat Soledar was ingenomen, nam Wagner het kleine dorp Krasna Hora in, zo'n 18 km ten noorden van Bachmoet. Dit bracht ze in aanvalsafstand van het einddoel van Rusland.

In het weekend van 25 februari braken hevige gevechten uit langs de laatste Oekraïense verdedigingsring rond het noordelijke deel van Bachmoet, dat verankerd is door de dorpen Berkhivka en Jahidne, die beide onder controle van Wagner staan, aldus Prigozjin.

Foto: @War_Mapperv / Twitter

De generale staf van de Oekraïense strijdkrachten sprak de beweringen van Prigozjin tegen en verklaarde op 28 februari in zijn situatierapport dat de Oekraïense verdedigingstroepen de aanvallen in de gebieden Berkhivka en Jahidne zouden blijven afslaan.

"De situatie in Bachmoet is momenteel erg moeilijk. Het is veel erger dan officieel gemeld," vertelde een naamloze Oekraïense soldaat op 28 februari aan CNN. "We moeten nog eens 100% moeizaamheid toevoegen aan de officiële berichten. In alle richtingen. Vooral in de noordelijke richting."

Hoewel het uiteindelijke lot van Bachmoet nog onbekend is, zijn de overwinningen van Rusland tot dusver behaald na wrede aanvallen met menselijke golven, waarbij mogelijk tienduizenden Russische soldaten en Wagner-huurlingen zijn gedood of gewond.

"Wagner verloor bij Bachmoet zoveel strijders – 5000 of meer doden en duizenden gewonden – dat het Russische leger duizenden parachutisten moest inzetten als versterking," schreef David Axe van Forbes in een artikel van 26 februari over de slag.

"Het is net de Eerste Wereldoorlog," vertelde de 22-jarige Serhii Hnezdilov aan Luke Harding van The Guardian. "De Russen gooien hun mensen naar binnen om de stad symbolisch in te nemen. Het is verschrikkelijk."

Hnezdilov vergeleek de strijd met een 'vleesmolen' en voegde eraan toe: "de lichamen van de Russische soldaten blijven liggen waar ze sneuvelen. Hun eigen mensen zijn gewond en schreeuwen het uit. Niemand helpt hen."

We kunnen ongeveer inschatten hoeveel troepen er aan beide zijden vechten in de Slag om Bachmoet, op basis van informatie uit verschillende bronnen, ondanks dat het erg moeilijk is in te schatten vanwege de operationele veiligheid aan beide zijden.

In januari verklaarde het Britse ministerie van Defensie dat de Wagner-groep inmiddels vrijwel zeker over 50.000 strijders in Oekraïne beschikt. We kunnen ervan uitgaan dat de meeste van deze strijders waarschijnlijk zijn gebruikt bij de offensieven om Bachmoet te veroveren.

Het onafhankelijke Poolse adviesbureau voor lucht- en ruimtevaart en defensie, Rochan Consulting, heeft schattingen gemaakt aan hand van de Wikipedia-pagina over de Slag om Bachmoet. Het lijkt erop dat Oekraïne in januari ongeveer tien brigades, of 30.000 man, heeft ingezet om Bachmoet en de omliggende gebieden te verdedigen, maar het is heel moeilijk dit soort beweringen te verifiëren.

De toekomst van Bachmoet hangt af van de uitkomst van de strijd tussen de Russische en Oekraïense troepen, die aanstaande is. Het is nog niet duidelijk wie er zal winnen, maar het lijkt er niet goed uit te zien voor Oekraïne.

"De Russen hebben Bachmoet vanuit drie richtingen grotendeels omsingeld", schrijft Luke Harding van de Guardian. "Bovendien kunnen ze de enige kwetsbare bevoorradingsroute, toegang en uitgang van de stad bestoken."

"Het is onduidelijk of Oekraïne weerstand kan bieden of gedwongen zal worden zich terug te trekken," voegde Harding eraan toe. Het valt dan ook te verwachten dat deze strijd bepalend zal zijn voor de uitkomst van de oorlog.