Bevestigd: de dodelijke vliegtuigcrash van Wagnerleider Prigozjin in Rusland

Jevgeni Prigozjin, het hoofd van het huurlingenleger Wagner Group, is omgekomen bij een neergestorte privévlucht tussen Sint-Petersburg en Moskou. Na zijn intimiderende mars op Moskou in juni 2023 was de huurling een belangrijke dreiging voor president Poetin.

Afbeelding: Telegram Wagner Group / Handout

De crash gebeurde op 23 augustus. Het Russische staatspersbureau TASS meldde dat de naam van Prigozjin op de passagierslijst van de vlucht stond. Op 24 augustus werd bevestigd dat de Wagnerleider inderdaad overleden was. Negen andere mensen in het vliegtuig kwamen ook om het leven.

Rosaviatsia, de Russische burgerluchtvaartautoriteit, heeft bevestigd dat Prigozjin een van de doden was die bij het vliegtuigongeluk in de regio Tver, net ten noorden van het grootstedelijke gebied Moskou, zijn gevonden.

De Russische regering verklaarde bovendien dat voormalig militair Dmitri Oetkin, die gold als Prigozjins tweede man in de Wagner Group, eveneens aan boord van het vliegtuig was.

Het Duitse persbureau DW meldde dat er geruchten rondgingen van Westerse inlichtingendiensten dat het vliegtuig was neergeschoten door Russische troepen, maar dit moet nog worden bevestigd.

Afbeelding: @rozetsky / Unsplash

Er werd ook melding gemaakt van een tweede vliegtuig dat in verband werd gebracht met Wagner. Volgens Reuters vloog het ook naar Sint-Petersburg, maar keerde toen plotseling om en landde vervolgens in Moskou.

Afbeelding: @fiveamstories / Unsplash

De internationale reactie hoefde niet te wachten op meer bevestiging dat Progozjin in het vliegtuig zat. Buiten het hoofdkantoor van de Wagner Group in Sint-Petersburg zijn mensen begonnen met het maken van een provisorisch gedenkteken.

Volgens The Guardian liet de Amerikaanse president Joe Biden weten dat hij "niet verrast" was door het ongeluk en zinspeelde hij op de betrokkenheid van Poetin: "In Rusland gebeurt er maar weinig waar Poetin niets mee te maken heeft".

Afbeelding: The Guardian

De BBC deelde de mening van Alicia Kearns, parlementslid en hoofd van de commissie Buitenlandse Zaken van het Britse Lagerhuis, die zei dat het veelzeggend was hoe snel de Russische autoriteiten Prigozjin als dood verklaarden.

Afbeelding: @marcin / Unsplash

Is er iemand die dusver nog niet gereageerd heeft op Prigozjin? De Russische president Vladimir Poetin, die druk bezig was met de herdenking van de 80e verjaardag van de Slag om Koersk.

Enkele dagen geleden verscheen het hoofd van de huurlingen van Wagner Group, Jevgeni Prigozjin, opnieuw op een video waarin hij troepen rekruteerde om met hem mee te gaan naar Afrika.

Sinds hij in juni een korte rebellie tegen Poetin startte, was Prigozhin niet meer in het openbaar gezien. Dat veranderde toen een video van hem via aan de Wagner Group gerelateerde Telegram-groepen werd gedeeld.

Poetin bestempelde Prigozjin, zijn voormalige bondgenoot, als een verrader en riep op tot de zwaarste straffen tegen hem en de muiters.

De Russische regering liet de aanklacht echter vallen in ruil voor amnestie, waarbij de huurlingen van Wagner Group zouden worden opgenomen in de Russische strijdkrachten. Prigozhin aanvaardde een leven in ballingschap in Belarus.

Niettemin meldt de BBC dat slechts een paar dagen na de opstand een man, geïdentificeerd als Prigozhin, werd gezien tijdens een topconferentie tussen Afrika en Rusland in Sint-Petersburg.

De video van 21 augustus, die door The Guardian werd beschreven, laat de huurlingenchef van Wagner zien, gekleed in uniform, met een semiautomatisch geweer in zijn hand en staand in een woestijngebied, vermoedelijk in Afrika.

"Wagner maakt Rusland op elk continent nog groter – en Afrika nog vrijer", verklaart de man die Prigozhin moet voorstellen voor de camera, zoals geciteerd door Le Monde.

The Guardian kon de aanwezigheid van Prigozjin in Afrika niet verifiëren, maar meldde wel dat een vliegtuig dat gelinkt was aan de huurlingenleider een paar dagen eerder was geland in Bamako, de hoofdstad van Mali.

De Wagner Group heeft omvangrijke bezittingen in de Centraal-Afrikaanse Republiek, waar het verbonden is met diamantwinning, met honderden huurlingen in Mali.

Afgebeeld: Malinese vluchtelingen in Mauritanië, die gewelddadige botsingen voelen tussen jihadistische groepen, regeringstroepen en Wagner-huurlingen.

Prigozhin verbande zichzelf naar Belarus na zijn mislukte opstand tegen Poetin, maar het was moeilijk voor te stellen dat de chef-kok die handelsreiziger werd een rustig pensioen zou leiden in Minsk.

Afbeelding: @darya_tryfanava / Unsplash

Kenners speculeerden dat Prigozjin en Oetkin te belangrijk waren voor Poetin en het Kremlin om ze kwijt te raken. Nu de Wagner Group geen topman meer heeft, valt het te bezien wat er met deze groep zal gaan gebeuren.