De geboorte van het huidige Rusland: een historisch overzicht

Moskou, 25 december 1991: Michail Gorbatsjov treedt af als president van de Sovjet-Unie. Op de hoogste vlaggenmast van het Kremlin wappert de rode vlag met de hamer en sikkel niet meer. Hij wordt vervangen door de witte, blauwe en rode driekleur van het huidige Rusland, de vlag van de tsaren.

Bijna onopgemerkt sluit een van de belangrijke figuren van de 20e eeuw het hoofdstuk van 70 jaar geschiedenis af, zonder het lawaai van plechtige ceremonies of een menigte die getuige is. Hij doet dit met een korte tv-toespraak, waarin hij uitlegt: “ Het oude systeem stortte in voordat het nieuwe begon te werken en de sociale crisis werd nog nijpender. Maar radicale veranderingen in zo’n groot land kunnen niet pijnloos, zonder moeilijkheden en problemen verlopen.” 

Op 26 december 1991 ontbond zijn opvolger, Boris Jeltsin, officieel de Sovjet-Unie. Een gebied dat solide, onveranderlijk en eeuwig leek. Voor het eerst in de menselijke geschiedenis hield een rijk van deze omvang op te bestaan, en dat gebeurde niet omdat het op het slagveld werd verslagen.

Op de foto: Gorbatsjov volgt de toespraak van Jeltsin op tv

In de jaren tachtig doormaakte de Sovjet-Unie een van de meest uitdagende periodes in haar geschiedenis: de olieprijs daalde dramatisch, de militaire uitgaven waren hoog vanwege de wapenwedloop met de Verenigde Staten en betrokkenheid bij de oorlog in Afghanistan. Dit was de situatie toen Gorbatsjov in 1985 aan de macht kwam.

De economie van het land had dringend een radicale hervorming nodig: het Sovjetsysteem moest veranderen onder druk van internationale concurrentie en de inefficiëntie van de bureaucratische machine. Gorbatsjov begreep dit.

“ Wat de USSR vandaag de dag nodig heeft ”, zei Gorbatsjov in een toespraak op het XXVIIe congres van de CPSU in februari 1986, is de “ radicale vernieuwing van de mentaliteit van iedereen, van de eenvoudige arbeider tot de minister, en de verbetering van de arbeidsomstandigheden.” 

Deze radicale vernieuwing doorloopt volgensJ Gorbatsjov drie fasen: perestrojka (“herstructurering”), glasnost (“transparantie”) en uskorenie (“versnelling”).

Gorbatsjovs gewenste vernieuwing omvatte in de eerste plaats de privatisering van veel economische sectoren van de staat, gevolgd door de vrijheid van informatie en de vermindering van de militaire en politieke controle over satellietlanden. Maar dat was niet alles.

Gorbatsjov wordt in het buitenland geprezen, maar thuis stuit hij op weerstand en problemen: het land begint zich te mobiliseren te midden van crises en sociale spanningen. Hoewel er veranderingen zijn op economisch, politiek en institutioneel vlak en er pogingen zijn de relatie met het Westen te verbeteren, leveren ze niet de verwachte resultaten op.

Al snel begon de onrust, vooral door de opkomst van etnisch nationalisme in de Sovjetrepublieken. Tussen 1990 en 1991 verslechterde de situatie snel.

De eerste Sovjetrepubliek die zichzelf in maart 1990 onafhankelijk verklaarde was Litouwen. Het land had zich cultureel en politiek altijd vreemd gevoeld ten opzichte van de Sovjet-Unie en de sancties opgelegd door de centrale regering hadden geen nut.

Begin 1991 vertoonde Gorbatsjov tekenen van autoritair gedrag: hij gaf het Sovjetleger opdracht om op Litouwse demonstranten te schieten, wat bekend werd als het bloedbad van Vilnius. Dit resulteerde in talloze doden en gewonden.

Op de foto: Mugshots van gevangenen van de voormalige KGB-gevangenis, nu een genocidemuseum in Vilnius

Uit solidariteit met de Litouwse slachtoffers gingen mensen in Moskou de straat op om te protesteren. Ook Letland en Estland verklaarden zich onafhankelijk. Het werd steeds duidelijker dat deze gebeurtenissen zouden leiden tot het uiteenvallen van de Sovjet-Unie.

In een laatste wanhopige poging om de status quo te behouden, riep Gorbatsjov een referendum uit over het behoud van de USSR, waarbij 78 procent van de mensen voor behoud stemde. Het leek een succes te zijn, maar was dat werkelijk het geval?

Armenië, Georgië, Moldavië en de drie Baltische republieken begonnen het land te boycotten en namen niet deel aan de stemming. Op deze manier lieten ze weten dat ze onafhankelijk wilde zijn. Zo begonnen de onderhandelingen tussen Moskou en de verschillende republieken.

Op de foto: Boris Jeltsin, midden, in Armenië in 1991

Binnen Rusland begon het radicale nationalisme zich te manifesteren, waarbij Boris Jeltsin opkwam als een prominente figuur. Dit zorgde voor een voortdurende strijd tussen Gorbatsjov, die de status quo steunde, en Jeltsin, een fervent pleitbezorger van radicaal nationalisme.

Gorbatsjov onderhandelde over een verdrag dat voorzag in een minder gecentraliseerde regering en een land dat bestond uit onafhankelijke Sovjetstaten. Hij stond op het punt het verdrag te ondertekenen toen hij op 18 augustus 1991 samen met zijn gezin onder dwang werd vastgehouden in zijn huis op de Krim. Maar waarom?

De conservatieve vleugel van de Russische regering wilde voorkomen dat Gorbatsjov het verdrag zou ondertekenen dat het einde van de Sovjet-Unie zou bekrachtigen en probeerde, met de steun van enkele hoge functionarissen, een staatsgreep te plegen. Hun bedoeling was om Gorbatsjov af te zetten.

Verschillende leden van de Sovjetregering verklaarden, samen met het hoofd van de KGB, Vladimir Kryuchkov, dat Gorbatsjov om gezondheidsredenen de functie van president van de Sovjet-Unie niet kon blijven bekleden. De functie zou dan overgaan naar zijn vice-president.

Moskou wordt bezet door het leger en speciale troepen die de stad militair bezetten, maar duizenden mensen gaan de straat op en blokkeren letterlijk de tanks.

Door hun acties slaagden de coupplegers er niet in om het uiteenvallen van de Sovjet-Unie te voorkomen; in plaats daarvan bereikten ze juist het tegenovergestelde. Dit gaf Boris Jeltsin de gelegenheid om steeds meer macht te verwerven, vooral nadat hij op 12 juni 1991 tot president van de Russische Republiek was gekozen.

Hij klom op een van de tanks in Moskou en spoorde de burgers aan om voor vrijheid te vechten. Het leger weigerde het vuur te openen op de demonstranten, waardoor de staatsgreep, bekend als de 'August-putsch', jammerlijk mislukte. Op 24 augustus trokken de tanks zich terug uit de straten van Moskou.

Jeltsin heeft nu de teugels van het land in handen. De onafhankelijkheidsverklaringen van de andere republieken volgden al snel: Oekraïne, Wit-Rusland, Moldavië, Azerbeidzjan, Kirgizië, Oezbekistan, Tadzjikistan, Armenië, Turkmenistan en Kazachstan.

Op 8 december 1991 zette Jeltsin, als president van Rusland, zijn handtekening onder de Belaveža-overeenkomst, tezamen met de presidenten van Oekraïne en Wit-Rusland. Deze overeenkomst bekrachtigde de definitieve desintegratie van de USSR en de oprichting van de Gemeenschap van Onafhankelijke Staten (GOS), die openstond voor alle voormalige Sovjetrepublieken.