Prins Andrew is geen Hoogheid meer: alles over zijn schokkende rechtszaak

Hij wordt in de VS als particulier aangeklaagd voor aanranding, en nu is hij ook Groot-Brittannië zijn status als royal kwijt. Zijn moeder, koningin Elizabeth, heeft Andrew zijn koninklijke titels en onderscheidingen ontnomen.

We hoeven hem nu niet meer aan te spreken met 'His Royal Highness' (Zijne Koninklijke Hoogheid).

Koningin Elizabeth probeert de monarchie van haar in opspraak geraakte zoon te distantiëren door hem al zijn militaire onderscheidingen en koninklijke patronaten af te pakken.

Buckingham Palace verklaarde op 13 januari dat "de hertog van York geen publieke taken meer uitvoert" en dat hij "in deze zaak als particulier zijn verdediging zal voeren."

Andrew werd volledig uit het officiële koninklijke leven verwijderd nadat Virginia Giuffre - een slachtoffer van de mensenhandel door Jeffrey Epstein - in de VS de toestemming kreeg om een civiele rechtszaak wegens aanranding tegen Andrew aan te spannen.

De rollen die de hertog tot nu toe uitvoerde in het koninklijk huis worden herverdeeld onder verschillende leden van de koninklijke familie. Bronnen suggereren dat ze nooit meer in handen van Andrew zullen komen.

De opzienbarende beslissing kwam nadat meer dan 150 militaire veteranen de koningin schreven om haar te vragen Andrew zijn militaire onderscheidingen te ontnemen. Ze schreven dat ze "woedend en overstuur" waren over de aanklacht tegen de schandaalprins.

The Guardian citeert de brief: "Als dit een andere hoge militaire officier was, zou hij al lang niet meer in functie zijn."

Virginia Roberts (nu Giuffre) had prins Andrew aangeklaagd wegens seksueel misbruik. De hertog had vervolgens verzocht de zaak te laten seponeren. Op 12 januari wees de New Yorkse rechter dit verzoek af. De zaak zal gewoon doorgaan en vermoedelijk beschamende details over de royal publiek  maken.

Giuffre (rechts) is inmiddels 38 jaar oud. Ze beweert dat ze verplicht was de lakens te delen met prins Andrew toen ze nog maar 17 was. Giuffre was een van de slachtoffers van de Amerikaanse financier Jeffrey Epstein en zijn partner, de Britse Ghislaine Maxwell, die jonge meisjes ronselden voor oneerbare activiteiten. Epstein en Maxwell waren bevriend met Andrew.

Giuffre heeft sinds 2015 aangegeven dat ze bij talloze gelegenheden tot intimiteiten met de prins was gedwongen. Dat gebeurde in het huis van Maxwell in Londen, evenals in de woning van Epstein in New York en op zijn privé-eiland op de Amerikaanse Maagdeneilanden.

(Op de foto: Melania Trump, Prins Andrew, Gwendolyn Beck en Jeffrey Epstein op een feest in de Mar-a-Lago club, Palm Beach, Florida, 2000)

Giuffre stapte in augustus 2021 naar een federale rechtbank in Manhattan. Ze klaagde de prins niet alleen aan wegens aanranding maar ook voor 'het opzettelijk toebrengen van emotionele en psychologische nood' toen ze een tiener was, aldus Sky News.

Andrew beweert dat hij zich in de zaak niet adequaat zal kunnen verdedigen omdat de beweringen volgens hem nogal vaag zijn.

In 2019 gaf hij een interview over de zaak aan BBC News Night. De wereld kreeg er kromme tenen van. De prins ontkende dat hij met Miss Roberts had geslapen en stond erop dat hij ten tijde van een van de vermeende misdaden een alibi had: hij was toen met zijn dochter in de Pizza Hut.

(Foto: BBC)

Het team van de hertog zei vervolgens dat Virginia Giuffre geen zaak tegen hem kon aanspannen omdat ze eerder met Epstein al een schikking had getekend. De rechter heeft nu bepaald dat dat argument niet opgaat.

Virginia Giuffre / Roberts ontving in 2009 een bedrag van $500.000 (€440.000) op voorwaarde dat ze Epstein en 'elke andere persoon of entiteit die een potentiële gedaagde kon zijn' in de mensensmokkelzaak buiten schot te houden. De schikking tussen Giuffre en (de inmiddels overleden) Epstein werd deze maand openbaar is gemaakt, zo meldt The Mail Online.

Ondanks die overeenkomst, zo heeft de rechter nu besloten, mag Giuffre toch een civiele procedure tegen prins Andrew beginnen.

Giuffre heeft niet getuigd tijdens het proces van Ghislaine Maxwell (foto), dus "dit is haar enige kans om haar verhaal op een zeer openbare manier te vertellen," legt voormalig aanklager Neama Rahmani uit aan The Guardian.

Bovendien, vervolgt Rahmani, schikte Giuffre toentertijd "voor wat ik zou zeggen een onbeduidend bedrag - een nominaal bedrag, penny's op de dollar" voor een claim van seksueel misbruik tegen multimiljonair Epstein.

De uitspraak van de rechter, dat de zaak door mag gaan, betekent dat Andrew verwikkeld zal blijven in langdurige en mogelijk gênante juridische procedures.

Mocht Andrew proberen de zaak met Giuffre te schikken, dan kan het overeen te komen bedrag volgens insiders oplopen tot $5 miljoen (€4,4 miljoen). Experts menen dat een schikking de beste optie is voor de hertog om nog hogere kosten en pijnlijke openbaringen te voorkomen.

Velen van hen, zoals aanklager Rahmani (in The Guardian), zeggen echter dat het moeilijk zal worden om de zaak met een schikking buiten de publiciteit te houden. Aangezien de zaak vooral funest zal zijn voor de prins en minder voor Virginia Giuffre, is het te verwachten dat ze het bedrag van een schikking hoog op zal laten lopen. Mogelijk zal hij de schikking dan ook niet meer kunnen betalen.

Koningin Elizabeth heeft naar verluidt geweigerd ook maar een cent aan Andrews juridische uitgaven bij te dragen.

Andrew zal waarschijnlijk zijn Zwitserse skichalet verkopen om de kosten te dekken. Het pand, dat hij samen met zijn ex-vrouw Sarah Ferguson bezit, is ongeveer £17 miljoen (€20 miljoen) waard.

De Mail Online stelt dat de kwestie nu al in de richting van een proces gaat. De fase van 'discovery,' het uitwisselen van informatie tussen de partijen, zoals lijsten van getuigen en bewijsmateriaal, is al begonnen. Vóór 13 mei zullen alle getuigen bekend zijn en op 14 juli moeten alle bewijsstukken over en weer uitgewisseld zijn. Een spannende periode.

De prins kan overigens niet uitgeleverd worden naar de VS. Het is een civiele zaak, geen strafzaak. Bovendien kunnen royals die in het Verenigd Koninkrijk wonen niet worden gedwongen om in een civiele zaak in een ander rechtsgebied te getuigen.

David Boies, de advocaat die mevrouw Giuffre vertegenwoordigt, heeft echter andere plannen. Hij stelt dat prins Charles, Meghan Markle en Andrews ex-vrouw Sarah allemaal als getuigen kunnen worden opgeroepen. Markle zelfs meer dan anderen, omdat ze Amerikaans is.

Juridisch expert Mitchell Garabedian sprak met The Guardian over de beslissing van prins Andrew om wel of niet te getuigen. "Ik denk dat het een ernstige fout zou zijn als prins Andrew niet zou getuigen," zegt hij. "Als hij niet getuigt, is hij de grote ontbrekende factor in de rechtszaal - 'the elephant in the room'. De jury zal zich dan afvragen waarom hij niet gewoon komt praten."

Terwijl de prins een moeilijke tijd tegemoet gaat, weigert Buckingham Palace commentaar te geven. Ze beschrijven de zaak als een 'lopende juridische kwestie', maar volgens royalty-experts in The Mail Online gooit deze zaak een 'afschuwelijke schaduw' over het 70-jarige jubileum van de koningin.

Op 6 februari is het zeven decennia geleden dat Elizabeth gekroond werd, en het had een mooi feest moeten worden. Nu is dat nog maar de vraag.