Een algoritme om de perfecte babynaam te kiezen

Nick Winter is een blogger en vader aan de westkust van de Verenigde Staten. Toen hij en zijn vrouw Chloe Fan in 2015 hun eerste kind verwachtten, overviel hen de grote vraag van alle toekomstige ouders: welke naam kiezen we voor ons kind?

Foto: Minnie Zhou / Ugy7nsplash

Nick was geen gemiddelde vader. Hij deed buitengewoon veel onderzoek naar voornamen. "Ik heb de hele database met namen van de sociale dienst gedownload," zei hij in een blogpost. "Met alle 93.600 namen die sinds 1880 minstens vijf keer in een jaar zijn gebruikt - alles van John en Mary tot Aaqil en Zyree."

Met behulp van deze gegevens ontwikkelde Nick Bantling een algoritme om de poule van mogelijke namen danig in te perken. Zijn methode? Volg deze twaalf eenvoudige regels:

Namen die teveel op andere namen lijken, werden door het systeem geschrapt. Mensen vinden het namelijk moeilijk om de spelling van die namen te onthouden. Een  naam als Katie, zoals die van Katie Holmes, zou uitgesloten zijn. Haar naam is te makkelijk te verwarren met Catie, Cathy, Kathy, enzovoort.

Namen die op verschillende manieren kunnen worden uitgesproken, waren ook niet geschikt voor Nick en Chloe. De naam van de Ierse actrice Saoirse Ronan is een goed voorbeeld. De ster van 'Ladybird' vertelde in 2016 in de 'Ellen DeGeneres Show' hoe moeilijk het is voor mensen om haar naam goed te zeggen.

Namen die ouderwets of te trendy waren, verloren ook punten in Nicks algoritme. Dit is natuurlijk een subjectief criterium. Neem bijvoorbeeld Ethan - een ouderwetse naam die de afgelopen twee decennia opeens weer populair is geworden. Volgens gegevens van de Amerikaanse volkstelling is 97% van de Ethans in het land geboren na 1989. De uitzondering op de regel, een man die zijn tijd vooruit was, is acteur Ethan Hawke van films als 'Before Sunrise.'

Namen die heel beroemd zijn, werden eveneens bestraft door het algoritme. Een naam als Kanye bijvoorbeeld, is een begrip geworden dankzij de beroemde artiest Kanye West. Hij zou echter bij andere ouders op het kinderdagverblijf de wenkbrauwen doen fronsen, zei Nick Winter, en dus trok hij er punten voor af.

Het is echter ook geen goed idee om een naam te kiezen die te vaak voorkomt. Vraag het maar aan de Britse komiek David Mitchell, hier rechts afgebeeld in een aflevering van zijn sitcom 'P**p Show'. Mitchell heeft weleens in interviews gezegd dat het lastig is om zijn voor- en achternaam te delen met een bekende, conservatieve politicus.

Namen die te religieus zijn, vooral te bijbels, werden ook door het echtpaar geschrapt. Oprah Winfrey heette oorspronkelijk Orpa, naar een bijbels personage dat in het boek Ruth wordt genoemd. Mensen bleven het echter verkeerd zeggen en "Oprah" bleef hangen. Maar niet iedereen heeft de luxe om hun naam minder religieus te doen lijken. Je zit eraan vast, of je nu religieus bent of niet.

Een van de regels van Nick Winter is dat namen niet te veel letters of lettergrepen mogen hebben. Het staat bijvoorbeeld buiten kijf dat 'Lady Gaga' veel pakkender is en veel gemakkelijker te onthouden dan haar echte naam: 'Stefani Joanne Angelina Germanotta.'

De blogger bestrafte ook namen die niet gemakkelijk te spellen zijn. Dit is voor sommige beroemdheden zo problematisch geweest dat ze er zelfs een liedje over maakten. Zangeres Liza Minelli had het lied 'Liza with a Z,' een humoristisch en gedenkwaardig nummer om mensen te herinneren aan de correcte spelling van haar naam.

Namen die ook kortere versies of bijnamen hadden, werden uitgesloten. Waarom zou je bijvoorbeeld voor Benedict Cumberbatch gaan als Ben Cumberbatch net zo goed werkt?

Het algoritme liet ook de korte versies van langere namen weg. Dus: geen Bill als je ook William kan heten. Of: Robert in plaats van Bob. De ouders van acteur Billy Bob Thornton trokken zich duidelijk niets aan van deze regel.

Nicks vrouw Chloe is Chinees, dus het was belangrijk dat de naam van hun kind gemakkelijk uit te spreken zou zijn voor mensen die Chinees als hun eerste taal hebben. Andersom doen Aziatische artiesten vaak hetzelfde: ze nemen een andere, westers-klinkende naam aan om een groter publiek te kunnen bereiken. De ster van Disney's 'Mulan' bijvoorbeeld, Liu Yifei, werkte in het verleden onder de naam Crystal Liu.

Namen die niet overduidelijk mannelijk of vrouwelijk waren werden in het algoritme van Nick Winter weggestemd. Het is een lastige regel omdat de maatschappij snel veranderd op het gebied van gender en naamgeving. Er zijn bijvoorbeeld veel namen afgeleid van Engelse achternamen, zoals Taylor, Madison of Parker. Vroeger vond men dit echte jongensnamen, maar tegenwoordig kan een vrouw als Taylor Swift ze ook gebruiken.

Dankzij het algoritme kwamen Nick en Chloe uit op ongeveer 3.650 namen. Ze maakten vervolgens een shortlist van de namen die ze allebei leuk vonden. Uiteindelijk bleven er een handvol over. De winnaars werden de namen Hazel voor een meisje en Max voor een jongen. In juli 2005 werd het jongetje Max geboren.

Maar wacht, overtreedt Max niet een paar van de genoemde regels? Ja, dat klopt. Je kunt de regels gebruiken om je gedachten te ordenen, zegt Nick Winter, maar iedereen zal uiteindelijk toch zijn eigen keuzes maken. Misschien werken John en Mary voor sommige ouders, terwijl anderen liever voor Aaqil en Zyree zullen gaan.

Foto: Omar Lopez / Unsplash