Giftige stofwolken in Utah door het opdrogen van Great Salt Lake

Great Salt Lake in de Amerikaanse staat Utah droogt op. Als het zo doorgaat, wordt het net zo'n milieuramp als die van het Centraal-Aziatische Aralmeer, een watermassa die voorgoed verdwenen is.

De gevolgen gaan verder dan woestijnvorming. Er kunnen giftige stoffen vrijkomen die al het leven in de omgeving bedreigen. De New York Times waarschuwt voor wat omschreven wordt als een 'ecologische atoombom.'

Omdat het waterpeil van het meer drastisch is gedaald, is de modder van het meer bloot komen te liggen. Wanneer deze modder opdroogt, verandert hij in een stof die zeer giftig kan zijn.

Volgens de wetenschappers die in The New York Times worden geciteerd, kan het stof uit de bedding van het vroegere Great Salt Lake een grote wolk vormen die het zeer giftige arseen bevat.

Deze 'giftige storm' kan ook sporen van zware metalen bevatten die in het meer terechtgekomen zijn door tientallen jaren mijnbouwactiviteit in de omgeving.

Afbeelding: Billy Clouse / Unsplash

Het ecosysteem van de Great Salt Flats van Utah is op de rand van een onomkeerbare ineenstorting. Bonnie Baxter, biologieprofessor aan het Westminster College, vat het samen in The New York Times: "Het is angstaanjagend."

Great Salt Lake in Utah is al jaren aan het opdrogen, maar sinds kort is men echt ongerust geworden. Milieudeskundigen waarschuwen dat bij gebrek aan water insecten zullen sterven waardoor vogels zich niet meer kunnen voeden, wat een catastrofaal kettingeffect zal veroorzaken op het leven van de fauna en flora in de streek.

Volgens de gegevens die Euronews verzamelde van de United States Geological Survey is het Great Salt Lake van Utah van een oppervlakte van ongeveer 8547 km² in 1980 gekrompen tot 2590 km² vandaag. Dat betekent dat het twee derde van zijn omvang heeft verloren.

Afbeelding: United States Geological Survey via Wikimedia

De opwarming van de aarde, samen met het ongecontroleerd ingrijpen van de mens op het grondgebied, zorgt voor extreme droogte. Joel Ferry, de afgevaardigde voor Utah in het Amerikaanse Congres noemt de situatie rond het Great Salt Lake een "ecologische atoombom."

De droogte in de staat Utah is een hardnekkig en verontrustend verschijnsel. Gouverneur Spencer Cox riep de noodtoestand uit, en verzekerde dat "de droogte 99% van het grondgebied van de staat Utah treft."

De burgemeester van Salt Lake City, Erin Mendenhall, waarschuwt dat de watervoorziening van de hoofdstad van Utah in gevaar komt. Volgens Euronews hebben wetenschappers uitgerekend dat tegen 2040 de drinkwaterreserves van Salt Lake City uitgeput kunnen raken.

Afbeelding: Brandon Green / Unsplash

Wat in Utah gebeurt was al eerder in Californië te zien toen het Owens-meer droogviel. Dat gebeurde in 1926 toen het water uit de rivier werd omgeleid naar Los Angeles. Sindsdien ontstaan er regelmatig wolken van giftig stof die arseen, cadmium en andere gevaarlijke elementen bevatten. Het gebied heeft hierdoor nauwelijks nog inwoners.

De duidelijke verwoesting van Owens Lake is op zich al angstaanjagend (zie satellietfoto), maar de afmetingen van Great Salt Lake zijn veel groter, waardoor de catastrofe in Utah groter zal zijn dan die in Californië.

Afbeelding: ISS Expedition 28 crew - NASA Earth Observatory, publiek domein

Een ander voorbeeld van bruut menselijk ingrijpen in een watervoerende massa was het opdrogen van het Aralmeer in de voormalige Sovjet-Unie. De kanalisatie van het water in de jaren 60 liet het meer praktisch verdwijnen.

Wanneer we kijken naar wat het Aralmeer was, en de schamele omvang die het nu nog heeft, dan is dat schokkend om te zien.

Als er geen snelle actie ondernomen wordt, zal het Great Salt Lake van Utah veranderen in een woestijn. Bovendien kunnen nabijgelegen steden onbewoonbaar worden door giftig stof. Hopelijk kan deze toekomst worden vermeden.

Afbeelding: Michael Hart / Unsplash