Heeft onze aarde een houdbaarheidsdatum?

Niets is voor altijd. Eindigheid hoort bij het bestaan van de natuur. Hoe zit het eigenlijk met de aarde? Wanneer zal zijn einde komen? Hoe lang kunnen wij mensen nog op ons kleine stukje van het zonnestelsel wonen?

Een van de mogelijke oorzaken van ons uitsterven als soort zouden de gevolgen van de opwarming van de aarde kunnen zijn, die al jaren aan de gang is. Maar ook zonder deze door mensen veroorzaakte opwarming wordt de zon steeds krachtiger en zal dat ons uiteindelijk doden.

Afbeelding: Markus Spiske / Unsplash

Volgens een artikel uit Science dat in 2014 verscheen, zijn er twee modellen om het aftellen te berekenen: het ene is pessimistischer dan het andere. Maar in beide gevallen gaat het over miljoenen jaren. Dit alles, uiteraard, zonder klimaatverandering mee te rekenen.

Onderzoekers van de Pennsylvania State University hebben berekend dat, met een 6% toename van de zonnestraling, er over 150 miljoen jaar alleen nog maar leven onder water mogelijk zou zijn. Een paar resistente microben zullen nog levensvatbaar zijn, maar onze soort zou over 150 miljoen jaar uitgestorven zijn.

Afbeelding: Ryan Cheng / Unsplash

Het zogenaamde 'Kopparapu-model' beweert dat als gevolg van de stijgende temperaturen, er over 600 tot 700 miljoen jaar helemaal geen leven meer mogelijk is op de aarde.

Afbeelding: Matt Palmer / Unsplash

Volgens Science heeft het National Center for Atmospheric Research echter een veel preciezer 3D-model gemaakt, waaruit zou blijken dat we nog 1,5 miljard jaar hebben te gaan. Het bewoonbare gebied voor de mens zou over een paar miljoen jaar echter wel beperkt zijn tot een strook rond de polen.

Afbeelding: Tina Rolf / Unsplash

Tussen deze twee genoemde modellen zit het getal dat steevast genoemd wordt: 1 miljard jaar is wat we nog aan leven overhebben op de planeet aarde... zolang we ons eigen uitsterven niet versnellen.

Afbeelding: Jon Tyson / Unsplash

Het is waar dat de zon, als ster, steeds krachtiger wordt en dat de straling ervan toeneemt. Het is echter ook zo dat wij als mensheid de vernietiging van de ozonlaag, woestijnvorming en andere verschrikkingen hebben veroorzaakt die de klimaatverandering versnellen en het overleven moeilijker maken.

Afbeelding: Lenstravelier / Unsplash

Naast het einde van leven op aarde is er ook nog een ander definitief einde te noemen. Dat is wanneer de zon dooft: bij benadering zal dat over 4 miljard jaar zijn.

Beeld: NASA / Unsplash

De zon is een ster met kenmerken waardoor hij, mettertijd, een steeds grotere en koudere ster wordt, tot hij een zogenaamde 'rode reus' is geworden.

Afbeelding: Denis Degioanni / Unsplash

De zon ontstond iets meer dan 4 miljard jaar geleden (hooguit 5) en is nu in het midden van zijn levensduur.

Afbeelding: Dawid Zawita / Unsplash

Wanneer de zon een 'rode reus' wordt, is een van de mogelijkheden dat hij de aarde naar zich toe trekt en opslokt.

Afbeelding: The New York Public Library / Unsplash

Een ander scenario is dat de volledige atmosfeer verloren zal gaan door een krachtige zonnewind. Ondertussen zou de aarde niets meer zijn dan een oceaan van magma - onbeschrijflijk heet - waarin continenten drijven van metalen, metaaloxiden en een paar ijsbergen van vuurvaste materialen.

Afbeelding: Buzz Andersen / Unsplash

Het is ook mogelijk dat, als het aardoppervlak een levenloos magma is, de maan in talloze stukken explodeert en verandert in iets dat je kunt vergelijken met de ringen van de planeet Saturnus.

Afbeelding: Sanni Sahil / Unsplash

Na zijn fase als 'rode reus' zou de zon volgens astronomen overgaan in een 'witte dwerg': een nevel die ontstaat wanneer een ster zijn brandstof heeft opgebruikt.

Afbeelding: Shot By Cerqueira / Unsplash

En zo zullen wij, over miljoenen jaren, tot het verleden behoren. Ook al onze herinneringen zullen verloren gaan. In de woorden van de replicant uit 'Blade Runner' zullen we "als tranen in de regen" zijn.

Afbeelding: Osman Rana / Unsplash

Als we erin slagen de klimaatverandering te remmen en geen verwoestende oorlogen te voeren, dan zou de mensheid nog miljoenen jaren kunnen resten. Het is de moeite waard om te proberen.

Afbeelding: Luca Bravo / Unsplash