Na 350 jaar willen wetenschappers de dodo 'weer tot leven wekken'

De dodo, een Mauritiaanse vogel die voor het laatst gezien is in de 17e eeuw, komt mogelijk weer tot leven. Of, in ieder geval, hij zal de schijn van leven hebben als pogingen van het bedrijf Colossal Biosciences om het dier terug te brengen succesvol zijn.

Het gebruik van teruggevonden DNA om een uitgestorven diersoort "genetisch tot leven te wekken", het centrale idee achter de Jurassic Park-films, komt mogelijk dichterbij de realiteit.

In 2021 richtte George Church, professor genetica aan de Harvard University, bekend om zijn baanbrekende werk op het gebied van genoomsequencing en gensplitsing, het bedrijf Colossal Biosciences op. Deze onderneming wil klimaatverandering bestrijden door uitgestorven soorten "op te wekken".

Het bedrijf is al begonnen met projecten om de wolharige mammoet nieuw leven in te blazen, omdat ze geloven dat zijn "wederopstanding" een gat in het ecosysteem zal dichten dat is achtergelaten toen hij ongeveer 10.000 jaar geleden uitstierf.

Mammoeten schraapten ooit lagen sneeuw weg zodat koude lucht de grond kon bereiken en de permafrost in stand gehouden kon worden. Nadat ze verdwenen, zorgde de opgehoopte sneeuw ervoor dat de permafrost begon op te warmen, waardoor broeikasgassen vrijkwamen.

De dodo zou echter de eerste vogel van het bedrijf zijn. Dat is belangrijk omdat in dit geval de techniek voor het bewerken van genen moet worden aangepast om plaats te bieden aan een al bestaand ei.

Foto: Abdij Alabi / Unsplash

De onderzoekers gaan met duiveneieren werken en genetisch materiaal van duiven gebruiken. Dit materiaal kan worden aangepast om de belangrijkste eigenschappen van de dodo nieuw leven in te blazen. Daarbij wordt ook gedacht aan het feit dat de Dodo niet kon vliegen. 

Foto: Lenstravelier / Unsplash

Bij zoogdiersoorten is de techniek anders. Dan wordt het materiaal in het voortplantingssysteem van een bestaand familielid van de soort geplaatst. In het geval van de mammoet was dat een olifant.

Het project van Colossal legt een van de grootste misverstanden over de-extinctieprogramma's bloot. Ondanks al het gepraat over het terugbrengen van soorten, zullen dit geen exacte kopieën zijn van de uitgestorven dieren.

De wolharige mammoet van Colossal zal bijvoorbeeld, zoals wetenschappers toegeven, in feite een olifant zijn die is aangepast om in de kou te overleven.

Op dezelfde manier, waarschuwde Colossal Biosciences, zal de nieuw leven ingeblazen dodo nooit een exacte vervanging kunnen zijn voor degene die al is uitgestorven.

Ben Lamm, directeur van Colossal, zei dat het bedrijf nog eens 150 miljoen dollar bij investeerders moet ophalen om zijn onderzoek naar de dodo voort te zetten.

Hij voegde eraan toe dat de herschapen versies van de vogel "opnieuw in het wild" zouden kunnen worden uitgezet in Mauritius (Afrika). Hier leefde de dodo tot hij voor het laatst werd gezien. Dit was voor men doorhad dat het beestje met uitsterven werd bedreigd.

Foto: Xavier Coiffic / Unsplash

De directeur van Colossal zei ook dat het onderzoek zou kunnen helpen bij het in stand houden van vele andere bedreigde soorten over de hele wereld.

De technieken die zijn ontwikkeld in het 'wederopstanding'-proces kunnen wetenschappers in staat stellen om belangrijke eigenschappen in al bestaande diersoorten te versterken. Ze kunnen diersoorten namelijk helpen om zich aan te passen aan een veranderend klimaat, legde de directeur uit.

Want hoewel uitsterven normaal is in de evolutie van ecosystemen, toont onderzoek aan dat menselijke activiteit vele diersoorten sneller naar het randje heeft gedreven dan dat zij zich konden aanpassen. Natuurbehoud is immers altijd minder belangrijk geweest dan exploitatie en economisch gewin.