Nieuwe COVID-19-varianten: wat merken we ervan?

Het leven leek weer normaal te worden na twee jaar pandemie, maar ondanks versoepeling van de beperkingen over gezichtsmaskers en ontsmettingsmiddelen, is COVID-19 nog niet voorbij. Het virus is nog steeds onder ons, met nieuwere sub-varianten die steeds moeilijker te bestrijden zijn.

Het aantal gevallen veroorzaakt door twee omikronvarianten van de ziekte, BA.4 en BA.5 genaamd, is de laatste maanden toegenomen. Veel deskundigen waarschuwen dat deze geheel anders zijn dan die waarmee we al bekend waren, zozeer zelfs dat sommige deskundigen al spreken over een andere ziekte: COVID-22.

Foto: Yoaz Aziz / Unsplash

De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) heeft gewaarschuwd dat deze nieuwe subvarianten nieuwe golven van infecties veroorzaken en de bron zijn van 33% van de besmettingen in Europa. Eind juni waren BA.4 en BA.5 in respectievelijk 58 en 64 landen aangetroffen. Ze zijn wereldwijd de meest voorkomende coronavirussen aan het worden.

Foto: Taylor Brandon / Unsplash

BA.4 en BA.5 werden voor het eerst ontdekt in Zuid-Afrika, namelijk in januari en februari 2022. Ze verspreiden zich sneller dan alle voorgaande varianten, en zijn momenteel de meest voorkomende COVID-19-varianten.

Foto: Taylor Brandon / Unsplash

Eind juni werden deze subvarianten de dominante virusstam van omikron. Welke op zijn beurt verantwoordelijk is voor 94% van de coronavirusinfecties over de hele wereld.

Foto: Vladimir Fedotov / Unsplash

Volgens een rapport van de WHO zijn de landen en gebieden met de grootste toename van het aantal gevallen Roemenië (665%), Spanje (531%), Kazachstan (167%), Canada (131%), de Falklandeilanden (122%), en Bolivia (110%). Deze worden gevolgd door Italië (61%), Mexico en het Midden-Oosten (47%), Frankrijk en Brazilië (37%), Zuidoost-Azië (32%), en Duitsland (23%).

Foto: Martin Sanchez / Unsplash

De Verenigde Staten hadden een veel lager aantal besmettingen, met een stijging van slechts 5%. Tot nu toe hebben ze echter het grootste aantal gevallen per hoofd van de bevolking, met meer dan 700.000 geregistreerde gevallen in één enkele week.

Foto: Towfiqu Barbhuiya / Unsplash

De Los Angeles Times noemde BA.4 en BA.5 de "nieuwe ultrabesmettelijke subvarianten van omikron" en merkte op dat ze in Californië "groeiende bezorgdheid bij gezondheidsexperts teweegbrengen dat de komende weken een aanzienlijke verspreiding en meer ziekenhuisopnamen zouden kunnen zien".

Foto: Mufid Majnun / Unsplash

Uit de gegevens van een recent VN-rapport blijkt dat, terwijl in Europa het aantal gevallen met 33% is gestegen, het aantal sterfgevallen met 5% is gedaald. In Amerika is het omgekeerde het geval: het aantal besmettingen nam slechts met 14% toe, maar het aantal covid-gerelateerde slachtoffers steeg met 14%.

Foto: SJ Obijo / Unsplash

De VN heeft gespeculeerd dat dit verschil tussen de twee continenten een gevolg zou kunnen zijn van groepsimmuniteit: gebieden waar de twee omikronvarianten het meest hebben gecirculeerd zouden op een natuurlijke manier bescherming kunnen hebben ontwikkeld voor degenen die het kwetsbaarst zijn.

Foto: Joshua Fernandez / Unsplash

Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie zijn BA.4 en BA.5 de besmettelijkste vormen sinds het begin van de pandemie, door mutaties waardoor ze immuniteit kunnen ontlopen.

Foto: JC Gellidon / Unsplash

Hoewel BA.4 en BA.5 bijna identiek aan elkaar zijn, verspreidt BA.5 zich nog sneller dan zijn 'tweeling' en alle andere omikronvarianten samen, meldt het Britse Health Security Agency.

Foto: Prasesh Shiwatoki / Unsplash

Dit betekent dat het niet uitmaakt of we het coronavirus hebben gehad of vaccins hebben gehad. Niets weerhoudt ons ervan COVID-22 te krijgen.

"BA.4/BA.5 is zeker besmettelijker dan eerdere omikronvarianten," verklaarde Yunlong Richard Cao, een immunoloog aan het Biomedical Pioneering Innovation Center van de Universiteit van Peking tegenover National Geographic.

Foto: Lisanto / Unsplash

Uit het onderzoek van Cao blijkt dat een van de meest verontrustende kenmerken van deze varianten is dat COVID-22 in staat is het immuunsysteem te omzeilen en de groepsimmuniteit te doorbreken.

Het is niet allemaal slecht nieuws. Het wetenschappelijke tijdschrift Nature benadrukt dat, ondanks dat de ziekte besmettelijker is dan eerdere versies van het virus, omikron tot nu toe minder sterfgevallen en ziekenhuisopnames veroorzaakt.

Dr. Marcos López Hoyos, voorzitter van de Spaanse vereniging voor immunologie SEI, verklaarde in een interview dat "SARS-CoV-2 een virale infectie veroorzaakt, alsof het een verkoudheid is, die minder agressief is."

De subvarianten BA.4 en BA.5 zouden milde symptomen veroorzaken en over het algemeen minder dodelijk zijn dan andere varianten van het coronavirus. Hoyos wijst er echter op dat "hun snelle vermogen om zich te verspreiden de kwetsbaarste bevolkingsgroepen zou kunnen treffen, wat tot meer ziekenhuisopnames zou leiden".

Foto: Mat Napo / Unsplash

López Hoyos wijst erop dat "hoewel we hopen dat het virus een virusachtige infectie zal worden, zoals de griep, het niet uitgesloten moet worden dat het op een gegeven moment een toename van het aantal ziekenhuisopnames kan veroorzaken."

Het is ook belangrijk te bedenken dat, hoewel vaccins ons niet volledig vrijwaren van besmetting, ze ons wel beschermen door de symptomen milder en het virus als geheel minder dodelijk te maken.

"De immuniteit van de huidige vaccins zal naar verwachting nog steeds een robuuste bescherming bieden tegen ernstige ziekte, ziekenhuisopname en overlijden", verklaarde Dan Barouch, immunoloog aan de Harvard Medical School in Boston, tegenover National Geographic.

Foto: Marek Studzinski / Unsplash

Professor Paul Bieniasz van de Rockefeller-universiteit in de Verenigde Staten zegt dat "als je gevaccineerd bent of een variant van COVID-19 hebt gehad, je minstens enige bescherming hebt tegen BA. 4 en BA.5."

Foto: Adriá Crauhet Cano / Unsplash

Bieniasz waarschuwde echter ook dat dit geen volledige bescherming garandeert en dat mensen niet overmoedig moeten zijn. En houd vooral rekening met mensen met een groot risico, zoals ouderen of mensen met een verzwakt immuunsysteem.

Volgens López Hoyos is het 'haalbaar' dat elk jaar een herhalingsinjectie nodig is, net als bij het griepvaccin.

Foto: Spencer Davies / Unsplash

De aanbevelingen van de deskundigen blijven echter dezelfde als eerder: draag maskers, vooral voor binnenruimtes, en houd sociale afstand. Dat zijn onze beste wapens tegen COVID-22.

Foto: Sarah Kilian / Unsplash