Nieuwe foto's van het diepe heelal, gemaakt door de James Webb-telescoop

De James Webb Ruimtetelescoop blijft de hele wetenschappelijke gemeenschap (en daarbuiten!) verbazen met ongelooflijke beelden vanuit de meest afgelegen hoeken van de ruimte. Op de linker foto, bijvoorbeeld, is de zuidelijke ringnevel te zien. Op de foto rechts zien we een zeer heldere ster midden in de nevel.

Foto: NASA

De Zuilen der Schepping behoren tot de meest populaire en herkenbare "voorwerpen" die de telescoop heeft vastgelegd. Het is niet het eerste beeld dat de Webb-telescoop hiervan heeft gemaakt, maar wel het scherpste tot nu toe.

Foto: NASA

In deze foto kunnen we een moleculaire wolk zien. Het internationale team van astronomen dat de James Webb Ruimtetelescoop gebruikt, heeft hier een groot aantal bevroren moleculen - fundamentele bouwstenen van het leven - kunnen identificeren.

Foto: NASA

Deze ongelooflijke foto toont twee sterrenstelsels die samensmelten tot een merkwaardig boonachtig beeld. Het onderste sterrenstelsel heeft een regelmatige spiraalvorm, terwijl het bovenste stelsel iets vervormd is.

Foto: NASA

In deze foto kunnen we de geboorte van een ster bewonderen. Dit is een 'protoster' waarvan de kern beetje bij beetje, zoals Nasa-experts uitleggen op het Instagram-kanaal @nasawebb, zal samendrukken en heter zal worden. De kernfusie die dan ontstaat leidt tot de geboorte van een ster!

Foto: NASA

Op deze foto zien we het galactische paar IC 1623, twee roze en blauwe sterrenstelsels, genomen door de Webb-telescoop. Ze lijken samen te dansen.

Foto: NASA

Achter het gordijn van stof en gas in deze ongelooflijke 'kosmische kliffen' gaan de kleine verborgen sterren schuil die ontdekt zijn door de Webb-telescoop. Hier zien we de Carinanevel in volle glorie.

Foto: NASA

Dit is nog een opname gemaakt door James Webb: het Kwintet van Stephan. Op deze foto zien we vijf melkwegstelsels, waarvan er tussen vier van hen een wisselwerking bestaat.

Foto: NASA

In de zomer van 2022 kregen we de eerste kleurenbeelden van de James Webb-ruimtetelescoop te zien. Het was het begin van een nieuw ruimtetijdperk.

De president van de Verenigde Staten, Joe Biden, liet een voorproefje zien van het eerste kleurenbeeld dat door de James Webb-ruimtetelescoop was vastgelegd. Een historisch moment.

Biden zelf schreef op zijn Twitter-kanaal @POTUS: "Het eerste beeld van de Webb-ruimtetelescoop betekent een historisch moment voor wetenschap en technologie. Voor de astronomie en de ruimteverkenning. En voor Amerika en de hele mensheid."

Foto: Twitter @POTUS

Op het officiële Instagram-profiel van de ESA (European Space Agency) wordt juist beschreven wat we op de historische foto kunnen zien: "Deze foto van sterrenstelselcluster SMACS 0723 loopt over van detail: duizenden sterrenstelsels – waaronder de vaagste objecten die ooit zijn waargenomen – zijn dankzij Webb voor het eerst in het zicht verschenen."

Foto: NASA

De door de James Webb-telescoop gemaakte foto werd in slechts één dag gemaakt. Als we dit vergelijken met de legendarische Hubble-ruimtetelescoop (waaraan we de laatste 30 jaar ontdekkingen rond het heelal te danken hebben), is dit bijzonder snel. De Hubble deed er altijd een paar weken over.

Foto: NASA

Het Instagram-account Nasawebb geeft ons ook een beknopte beschrijving van wat we op de historische foto zien: "Als je een zandkorrel op armlengte tegen de hemel zou houden, is die vlek even groot als het beeld dat Webb hier geeft. Stel je voor – sterrenstelsels in overvloed binnen een korrel!

"Waarom lijken sommige sterrenstelsels gebogen?" vervolgt de tekst. "De gecombineerde massa van dit sterrenstelselcluster werkt als een 'zwaartekrachtlens' die de lichtstralen van verder weg gelegen sterrenstelsels achter zich buigt en zo uitvergroot."

Foto: Instagram @nasawebb

Maar waarom zijn deze foto's, gemaakt door de James Webb-ruimtetelescoop, zo belangrijk voor de natuurwetenschap?

Foto: NASA

De James Webb-ruimtetelescoop werd op 25 december 2021 gelanceerd vanaf het lanceercentrum Kourou in Frans-Guyana en gaf daarmee het startschot voor een nieuw tijdperk in wetenschap en technologie.

De James Webb-telescoop zag het levenslicht dankzij de samenwerking tussen NASA, ESA en de Canadian Space Agency. De telescoop is de krachtigste die tot nu toe door mensen gemaakt is.

Foto: NASA

James Webb heeft de taak de geheimen van het universum te ontdekken en de vele vragen te beantwoorden die de mens zich altijd gesteld heeft: 'Waar komen we vandaan?', 'Zijn we alleen in het heelal?'.

Foto: NASA

Met de revolutionaire telescoop wil men de meest afgelegen sterrenstelsels in het heelal kunnen bestuderen, om zo de eerste momenten direct na de oerknal te reconstrueren.

Foto: NASA

Dankzij de ruimtetelescoop lijkt het een beetje alsof je terug in de tijd kunt reizen om de eerste gevormde sterrenstelsels waar te nemen. Tegenover The Guardian verklaarden de missiedeskundigen dat het zal zijn alsof je het heelal "voor het allereerst een lichtje ziet aandoen". En ze voegden eraan toe: "Webb kan terug in de tijd kijken na het moment van de oerknal, door te zoeken naar sterrenstelsels die zo ver weg staan dat het licht er miljarden jaren over heeft gedaan om ons te bereiken".

Hoewel hij in 2021 gelanceerd werd, dateert de bouw van de wonderbaarlijke telescoop eigenlijk al uit de jaren 1990, maar door allerlei onverwachte gebeurtenissen werd de ontwikkeling ervan tientallen jaren uitgesteld.

Foto: NASA

Het wezenlijke verschil tussen James Webb en Hubble is dat de nieuwe ruimtetelescoop bijna altijd in het infrarood zal werken om de verst afgelegen objecten in ons heelal te kunnen analyseren.

Op de foto: het optische verschil tussen de in 2003 gelanceerde Spitzer-ruimtetelescoop en Webb.

Foto: Instagram @nasawebb

Bovendien is de James Webb-ruimtetelescoop uitgerust met verschillende spiegels die meer dan zes meter in diameter zijn, waardoor hij zelfs de vaagste objecten zal kunnen bestuderen.

Foto: NASA

Een ander verschil met Hubble betreft de werking ervan op afstand tot de aarde. Terwijl de Hubble op een afstand van 570 kilometer werkt, doet de James Webb-ruimtetelescoop dat op 1,5 miljoen kilometer.

Foto: NASA

Door ver in de ruimte te kijken, onderzoekt de telescoop het licht uit vroegere tijden, om de eerste momenten van leven van ons heelal te reconstrueren, zo ongeveer 13 miljard jaar geleden.

Foto: NASA

Een van de eerste doelen van de James Webb-telescoop is daarom om dichter bij Carina te komen. Dit is een nevel die 7600 lichtjaar van de aarde verwijderd is, en waaruit vele sterren ontstaan zijn die nog groter zijn dan onze zon.

Foto: NASA

Het is vanzelfsprekend dat zo'n indrukwekkende telescoop erg duur is: de totale prijs ervan bedraagt ongeveer € 11 miljard, wat grotendeels gefinancierd werd door de NASA, die het revolutionaire project vanaf het begin altijd heeft gesteund.

Foto: NASA

De telescoop van deze nieuwste generatie maakt deel uit van een van de meest ambitieuze projecten die de mens ooit heeft ondernomen, samen met de eerder genoemde Hubble-ruimtetelescoop en CERN in Genève, waar de krachtigste deeltjesversneller ter wereld, de LHC, zich bevindt.

Foto: NASA

Een andere taak van de James Webb-ruimtetelescoop is het mogelijk ontdekken van buitenaards leven of sporen van eerder buitenaards leven.

Foto: NASA

Welke ontdekking de James Webb-ruimtetelescoop ook zal doen, het staat vast dat deze het onze geschiedenis voor altijd zal veranderen.

Foto: NASA