Oekraïne: grens tussen burgers en strijders vervaagt door technologie

We hebben tal van lessen geleerd van de Russische invasie in Oekraïne, maar een van de meest verontrustende is misschien wel de grotere rol die burgers op het slagveld spelen. Dat komt door de opkomst van nieuwe technologieën die gewone mensen gebruiken en die hen bij de gevechten betrekken.

Het conflict in Oekraïne is niet de eerste keer dat burgers een grote rol spelen in oorlogsvoering. De burgerbevolking wordt al sinds de vroegste dagen van de geschiedenis gemobiliseerd in tijden van crisis, maar de manier waarop ze nu worden ingezet is echter aan het veranderen.

Dat komt vooral doordat technologie een belangrijke rol heeft gespeeld in de manier waarop de Oekraïense burgerbevolking het nationale leger heeft kunnen helpen om de Russische invasie een halt toe te roepen en de aanval van de Russen terug te dringen met behulp van een groot aantal nieuwe en moderne technologieën.

 Het beste voorbeeld van deze nieuwe realiteit in oorlogsvoering komt waarschijnlijk uit het begin van het conflict, toen regeringsfunctionarissen social media-platforms zoals Twitter gebruikten om bekend te maken hoe de burgerbevolking van het land de strijdkrachten kon helpen.

Een van de bepalende momenten aan het begin van de oorlog was het beeld van duizenden mensen die samenkwamen in de straten van Kyiv en molotovcocktails maakten. Dit gebeurde op aandringen van de regering om de hoofdstad te helpen beschermen voor als de Russische troepen door de verdedigingslinies zouden breken.

Op 25 februari postte het Oekraïense Ministerie van Defensie een tweet waarin burgers werd gevraagd om de verplaatsing van materieel te melden en molotovcocktails te maken om "de bezetter te neutraliseren". De mensen zagen deze oproep en stormden de straat op om piepschuim en benzine in flessen te stoppen.

Een ander belangrijk moment was de aankondiging van president Volodymyr Zelensky dat de Oekraïense regering wapens zou leveren aan elke burger die bereid was het land te verdedigen. Tienduizenden mensen gaven gehoor aan deze oproep en CNN meldde dat er in slechts één dag 18.000 wapens werden uitgedeeld.

"We zullen wapens geven aan iedereen die het land wil verdedigen. Bereid je voor om Oekraïne te steunen op de pleinen van onze steden", aldus Zelensky in een tweet. Maar deze acties waren vergelijkbaar met de acties die elke regering zou hebben ondernomen als het land met totale vernietiging werd bedreigd.

Het verschil in de vorige voorbeelden was dat de Oekraïense regering de burgers op een van de meest cruciale crisispunten bij de oorlogsinspanningen kon betrekken dankzij de moderne communicatiemiddelen.

Grotere verschillen in de manier waarop technologie de grenzen tussen strijders in een oorlog en burgers heeft vervaagd, zijn de rollen die gewone Oekraïners hebben gespeeld in het helpen bij het vinden van Russische troepen, waarbij ze soms werden afgeluisterd om exacte locaties door te geven.

Kolonel Oleh Shevchuk is de commandant van de 43e artilleriebrigade van Oekraïne, en hij legde aan Ukrainska Pravda uit hoe zijn soldaten de burgerbevolking gebruikten om hen te helpen bij het identificeren van doelen en het afstellen van de artillerie van zijn soldaten bij het vuren op Russische stellingen.

In één geval legde Shevchuk uit dat zijn mannen wisten dat er Russen in een stad waren, maar niet precies wisten waar. Met behulp van Google Maps vonden ze een plaatselijke winkel en belden die om informatie te krijgen over de locatie van Russische soldaten en het wapentuig in het gebied.

 "Goedenavond, wij zijn Oekraïners! Zijn er [Russen] bij jullie in de buurt? Ja. Waar? Waar? Achter oma Hanna's huis. Welk huis is dat? Ah, iedereen kent haar! Dus je praat een beetje met mensen en zoekt uit wie zich waar precies bevindt", zo vertelt Shevchuk.

Dit soort digitaal volksverzet zou volgens The Economist vijftien jaar geleden niet mogelijk zijn geweest, vooral niet in de omvang en op de schaal waarop het nu in Oekraïne plaatsvindt. Dit zal in toekomstige conflicten bovendien alleen maar erger worden naarmate de internettoegang verbetert.

"Deze connectiviteit en de toename van het aantal smartphones die hierop vertrouwen heeft een oudere vorm van civiel-militaire samenwerking, bekend van de verzetsnetwerken van bezet Frankrijk in de Tweede Wereldoorlog, versneld en getransformeerd", zo schreef The Economist.

Deze betrokkenheid van burgers bij oorlog roept echter vragen op over hun status in het conflict. The Economist schreef dat een van de bepalende kenmerken van het internationaal humanitair recht het principe is dat legers onderscheid moeten maken tussen strijders en niet-strijders.

Kunnen de burgers die de oproepen van kolonel Shevchuks soldaten beantwoordden beschouwd worden als militaire strijders die dus ook aangevallen kunnen worden? The Economist denkt van niet, maar de grenzen tussen burgers en strijdkrachten vervagen in een conflict dat dus ook de aard van oorlog heeft veranderd.