Onderzoek: recyclen kan slecht voor het milieu zijn

Het recyclen van plastic afval zou het milieu wel eens meer kwaad dan goed kunnen doen. Dit suggereert een recent onderzoek over een verbluffend probleem met de moderne manier van recyclen.

De plasticindustrie heeft altijd een imagoprobleem gehad als het om hun producten gaat. Plastic is slecht voor het milieu en daarom is het opnieuw gebruiken ervan ook zo belangrijk geworden.

Het recyclen van je plastic kan echter net zo gevaarlijk zijn als het in de dichtstbijzijnde vuilnisbak gooien. Dit komt door de manier waarop moderne recyclingcentra momenteel je oude afval verwerken.

Volgens een baanbrekend onderzoek kan het proces van plasticrecycling zelfs aanzienlijke milieuschade veroorzaken doordat er miljoenen kilo's aan microplasticdeeltjes worden gecreëerd.

Het onderzoek wilde de relatie tussen plastic-recyclingbedrijven en hun potentieel om microplastics vrij te laten begrijpen en daarom keken ze in het bijzonder naar één fabriek in het Verenigd Koninkrijk.

In de onderzochte faciliteit werd plastic afval in verschillende stappen afgebroken en na elke stap gewassen, waardoor er een hoop waswater ontstond dat vervolgens weer verontreinigd was met microplasticdeeltjes.

"De hoeveelheid microplasticdeeltjes was astronomisch", aldus Matt Simon van het tijdschrift Wired, die verslag deed van de bevindingen van het onderzoek en zijn analyse gaf van de gevolgen van plasticrecycling.

"Zelfs na filtering berekenden ze dat de totale lozing van de verschillende wasbeurten tot 75 miljard deeltjes per kubieke meter afvalwater zou kunnen produceren", voegde Simon hieraan toe.

De journalist van Wired merkte verder op dat dit met microplastic gevulde water in het watersysteem van een stad of rechtstreeks in het milieu kan worden geloosd, afhankelijk van de faciliteit.

De meeste deeltjes die door het recyclingproces werden gecreëerd, bleken kleiner te zijn dan 10 miljoenste van een mol, wat ze volgens de onderzoekers 'relevant voor het milieu' maakte.

In hun conclusie merkten de auteurs van het onderzoek op dat de huidige recyclingprocessen een potentiële bron van milieuvervuiling kunnen zijn, maar voegden hier nog wel aan toe dat er meer onderzoek nodig is.

"Het lijkt eigenlijk bijna een beetje achterhaald", legde de hoofdonderzoeker van het onderzoek, Erina Brown, uit aan Simon, "We recyclen plastic om het milieu te beschermen, en uiteindelijk wordt het hierdoor juist erger en zitten we met een nog schadelijker probleem."

Gelukkig hadden Brown en haar collega's niet alleen maar slecht nieuws voor voorstanders van recycling. Simon merkte op dat uit het onderzoek bleek dat filtratie in verwerkingsfabrieken een groot verschil maakte.

Zonder filtratie zou de recyclingfabriek die Brown en haar collega's bestudeerden volgens Simon bijna 3 miljard kilo microplastics per jaar hebben geproduceerd. Met filtratie kon de faciliteit die hoeveelheid terugbrengen tot 1,4 miljoen kilo per jaar.

"Dus het maakte zeker een groot verschil toen ze het filtratiesysteem installeerden," aldus Brown tegen Simon. "We vonden een bijzonder hoge verwijderingsefficiëntie van deeltjes van meer dan 40 micron."

Toch is 1,4 miljoen kilo aan vervuiling door microplastics van slechts één verwerkingsfaciliteit niet mis als er ook andere oplossingen zijn die een groter verschil kunnen maken. Het verwijderen van plastic uit ons leven is misschien wel de echte sleutel tot het oplossen van deze steeds groter wordende crisis.