Hoe opstandige boeren hun eigen koninkrijk uitriepen in Australië

Er was eens een prins in het uitgestrekte land van westelijk Australië. En het is helemaal niet lang geleden: Prins Leonard van Hutt River en zijn erfgenaam, prins Graeme I regeerden van de jaren 1970 tot en met de pandemie. Maar toen was het gedaan met de onafhankelijkheid van het kleine opstandige gebied. We bekijken de merkwaardige geschiedenis van Hutt River.

Op de markering bij benadering op deze foto ligt het voormalige prinsdom Hutt River. Het is een piepklein, opstandig gebied waar in 1970 een paar boeren zich onafhankelijk van Australië verklaarden.

De aanzet tot het onafhankelijkheidsstreven van Hutt River werd gegeven door Leonard George Casley. Hij regeerde als de zelfverklaarde prins Leonard I tot hij in 2019 overleed.

Afbeelding: principality-hutt-river.org/gov

De prins had de onafhankelijkheid uitgeroepen tegenover Australië omdat hij het niet eens was met het landbouw- en belastingbeleid van de regering.

Op het grondgebied van Hutt River woonden vijf families die zich vooral bezig hielden met het verbouwen van graan. Toen de Australische regering in de jaren 60 een quotum voor graan oplegde, kwamen de vijf clans in opstand.

In 1969 slaagden ze erin het kleine Hutt River om te vormen tot een provincie, met de bedoeling meer autonomie van de centrale regering te krijgen. Ze deden dit om zonder bemoeienis van de regering hun graan te kunnen blijven verbouwen.

Afgebeeld: Lord John Davies, de eerste vertegenwoordiger van de provincie Hutt River

Het uitroepen van een provincie was niet genoeg voor de bewoners van Hutt River. Toen ze er niet in slaagden met de regering tot een overeenkomst te komen, verklaarden ze hun gebied onafhankelijk met exclusieve loyaliteit aan koningin Elizabeth II.

De families van Hutt River deden een beroep op een oude Britse wet die toen in Australië nog van kracht was, de Treason Act van 1945, en maakten op 21 april 1970 van Hutt River een aparte staat.

Het was nodig om van de staat een vorstendom te maken om de bescherming te krijgen van een andere, oude Britse wet: een regel die alle monarchieën beschermt tegen overheidsbemoeienis. Leonard en Shirley Joy Casley werden de prins en prinses van Hutt River.

Afbeelding: principality-hutt-river.org/gov

Het grondgebied van Hutt River beslaat slechts 75 vierkante kilometer. De bevolking bestaat uit ongeveer 60 mensen.

AAfbeelding: Aotearoa, Wikimedia, gebaseerd op de Australische topografische kaart 1:250.000 en kaarten van de website van Hutt River

Het prinsdom Hutt River had zijn eigen vlag, schild, geld, postzegels, en andere officiële symbolen om te benadrukken dat het een eigen land was.

En net als alle adellijke en koninklijke huizen had het vorstendom ook een eigen wapenschild.

Afbeelding: Abigbro - eigen werk, Wikimedia

De munt van het gebied was de Hutt River Dollar, waarop (natuurlijk) het gezicht van prins Leonard was afgebeeld.

Het prinsdom Hutt River – met prinses Shirley als boegbeeld – was lange tijd een Australische curiositeit. Prins Leonard werd door ook wel 'De Prins van Oz' genoemd.

Het afgelegen stadje trok vooral reizigers die graag eens iets anders wilden bezoeken.

Afbeelding: Baras, Wikimedia

Bezoekers moeten een visumstempel op hun paspoort hebben.

De Australische regering heeft Hutt River nooit als een afzonderlijke staat erkend. De centrale regering en het prinsdom Hutt River brachten tientallen jaren door met procederen in de rechtbanken.

Afbeelding: Prins Leonard toont de plaatselijke munt en het paspoort van Hutt River

Bij de juridische strijd tussen Hutt River en de Australische regering ging het steeds om belastingen. Het Hooggerechtshof van West-Australië riep Hutt River herhaaldelijk op zich aan de Australische belastingwetten te houden.

In 2007 zei het Hooggerechtshof: "Iedereen kan zich in zijn eigen huis tot soeverein verklaren, maar hij kan niet de wetten van Australië negeren of geen belasting betalen."

Afbeelding: Alex Proimos - eigen werk, Wikimedia

Ook de koningin besteedde geen aandacht aan Hutt River. Het prinsdom beweerde altijd onder de bescherming van de Britse kroon te staan. Maar Elizabeth II heeft nooit een persoonlijk gebaar gemaakt waarmee ze het vorstendom steunde.

De strijd tussen het prinsdom Hutt River en Australië ging zo ver dat de Australische postdienst in 1976 zijn dienstverlening aan het gebied stopzette. Een tijd lang bereikte de post Hutt River via Canada.

Foto: John McArthur, Unsplash

Het prinsdom Hutt River heeft zijn eigen website. Beeldbepalend voor de 'nationale' cultuur is de figuur van prinses Shirley. Ze stierf in 2013.

Afbeelding: principality-hutt-river.org/gov

Prins Leonard stierf zes jaar na zijn vrouw, in 2019. Hij werd 93 jaar oud.

Foto: screenshot van 'A Current Affair'

Prins Leonard wees een van zijn zeven kinderen als opvolger aan: Prins Graeme I.

Afbeelding: principality-hutt-river.org/gov

Zoals verscheidene journalisten al opmerkten, toonde de erfgenaam nooit zoveel interesse als zijn vader om de strijd voor de onafhankelijkheid van Hutt River voort te zetten.

Afbeelding: principality-hutt-river.org/gov

Australië werd niet zo hard getroffen door het COVID-19-virus als veel andere delen van de wereld, maar de economie had er toch onder te lijden. In Hutt River dat sinds 2019 in moeilijkheden verkeerde nadat de inkomsten uit landbouw en toerisme terugliepen, was de pandemie de genadeslag.

Afbeelding: OIC

Op 3 augustus 2020 hield het land officieel op te bestaan. De Australische belastingdienst zette Hutt River onder een enorme druk vanwege de miljoenen onbetaalde belastingen gedurende zijn 50-jarige geschiedenis, meldde CNN. Sterker nog, moest het land van de opstandige families van Hutt River, verkocht worden om het belastinggeschil te beslechten, meldde WA Today.

Afbeelding: principality-hutt-river.org/gov

Hoewel Hutt River nu niet meer onafhankelijk is, zijn er nog steeds eerbetonen aan de prins van de opmerkelijke microstaat. Ze herinneren aan zijn leven en aan hoe dat gewijd was aan het behoud van de onafhankelijkheid van een land en de bescherming van de bevolking tegen wat zij als overmatige belastingdruk ervoeren.

Afbeelding: buste van prins Leonard, door Chris Fithall, Wikimedia