Verbazende DNA-vondst: poolwoestijn was ooit een weelderig bos

Een groep onderzoekers heeft in een gebied op Groenland dat tegenwoordig een zuivere poolwoestijn is (boven de poolcirkel), monsters verzameld, DNA getraceerd en een enorme verrassing gevonden. Twee miljoen jaar geleden, voordat er ijs en sneeuw lag, was dit een weelderig paradijs, bevolkt door de nu uitgestorven mastodonten.

De artsen Eske Willerslev en Kurt Kjaer, van de Universiteit van Kopenhagen, begonnen volgens The New York Times in 2006 monsters te nemen van permafrost (een bevroren laag in de grond) uit het noorden van Groenland en brachten die naar een laboratorium.

De eerste pogingen om het bevroren DNA in de monsters te ontcijferen waren niet succesvol. Eske Willerslev, onderzoeker aan de Universiteit van Cambridge en directeur van het geogenetische centrum van de Universiteit van Kopenhagen, gaf leiding aan een team van wetenschappers dat na jarenlang doorzettingsvermogen, dankzij de technologische vooruitgang tot een buitengewone ontdekking kwamen.

Afbeelding: Braňo / Unsplash

The New York Times zet uiteen wat de onderzoekers vonden in het DNA uit de permafrost van de poolwoestijn ten noorden van Groenland: "Ze vonden 102 verschillende soorten planten – waaronder 78 die eerder al waren vastgesteld bij fossielen en 24 nieuwe".

Op de plaats waar nu alleen nog maar bevroren land is, stonden volgens dit onderzoek berken, populieren en dennen.

Ook werd DNA gevonden van planten waarvan de bloem een voorloper lijkt te zijn van onze huidige rozen.

Afbeelding: Edward Howell / Unsplash

Naast de eerdergenoemde mastodont leefden er volgens de DNA-sporen ook kariboes in de poolwoestijn van Groenland. Dat is een typisch Arctisch dier, maar nooit eerder waren er zo noordelijk sporen van dit dier gevonden.

Ook hazen, ganzen en lemmingen hadden hun thuis in dit afgelegen poolgebied.

Ook werd DNA gevonden van mieren en krabben die in een gebied leefden waar nu nauwelijks leven voorkomt.

Afbeelding: Chandler Cruttenden / Unsplash

De opmerkelijke prestatie van al deze bevindingen (die in een artikel in Nature zijn gepubliceerd) is de mogelijkheid om (ruim twee miljoen jaar) met behulp van analyse van DNA in permafrostmonsters een tijdreis te maken naar de tijd toen het nu bevroren land nog vruchtbaar en groen was.

Wat in Noord-Groenland werd geanalyseerd is het oudste DNA voor zover bekend. Verbazingwekkend genoeg is het zelfs ouder dan het DNA van een mammoet van 1.200.000 jaar geleden dat wetenschappers van het Stockholm Paleogenetics Center in 2021 vonden.

Volgens The New York Times is er nu een project in uitvoering waarbij nog veel verder in de geschiedenis wordt teruggegaan en waarbij geprobeerd wordt DNA van vijf miljoen jaar geleden op te sporen! Maar wat voor monsters zal dat opleveren?

Afbeelding: Jonny Caspari / Unsplash

Wetenschappers hopen in Canada ijsmonsters te verzamelen om daarin sporen te vinden van hoe het leven er vier miljoen jaar geleden op aarde uitzag.

Afbeelding: Redd F / Unsplash

Maar om bij het DNA van dinosauriërs te komen, zou men volgens onderzoekers materiaal moeten vinden van vijf miljoen jaar of meer geleden, wat vrijwel onmogelijk is.

Dit soort onderzoeken laat ons zien hoe er in het verleden andere radicale klimaatveranderingen waren, en ze kunnen ons helpen begrijpen welke kant de aarde opgaat.

Vondsten zoals die in Groenland bevestigen dat de geschiedenis van de planeet er een is van verandering en verrassing. Geowetenschapper dr. Andrew Christ van de Universiteit van Vermont vertelt aan The New York Times: "Het leven zal zich aanpassen, maar op manieren die we niet verwachten".

Afbeelding: Simon Berger / Unsplash