Sensationeel! Onderzoekers vinden 300.000 jaar oude voetafdrukken in Duitsland

In Schöningen, dat in het Duitse Nedersaksen ligt, hebben wetenschappers een sensationele vondst gedaan: waarschijnlijk de oudste menselijke voetafdrukken van Duitsland. Deze zouden meer dan 300.000 jaar oud zijn en afkomstig zijn van de uitgestorven mensensoort Homo heidelbergensis.

Het onderzoeksinstituut Naturmuseum Senckenberg in Frankfurt am Main maakte de vondst bekend. Het gebied waar de vondst is gedaan in Schöningen in het district Helmstedt in Nedersaksen "wordt vanwege de fossielen als uniek in de wereld beschouwd", zo schrijft de Frankfurter Allgemeine Zeitung (FAZ).

Naast de nu ontdekte voetafdrukken hebben onderzoekers de afgelopen jaren in het archeologische complex al de bijna complete fossiele resten gevonden van een Euraziatische bosolifant en delen van een sabeltandkat.

Het opgravingsterrein in Schöningen kreeg vooral bekendheid door de 'speren van Schöningen' die tussen 1994 en 1998 werden gevonden en die tot nu toe 's werelds oudste en compleetst bewaarde houten wapens uit de geschiedenis van de mensheid zijn. Ze worden samen met andere vondsten tentoongesteld in het onderzoeksmuseum van Schöningen dat in 2013 werd geopend.

Er zijn nu in totaal drie voetafdrukken gevonden bij wat indertijd een meer was, en twee daarvan zouden van jonge mensen afkomstig zijn. De onderzoekers vermoeden dat de individuen behoorden tot een kleine groep met een gemengde leeftijdsopbouw.

Foto: Senckenberg

De drie menselijke voetafdrukken van vandaag zouden schoenmaten hebben van 37, 33 en 27. De volwassen Homo heidelbergensis had een lichaamslengte tot 1,70 meter en een lichaamsgewicht van 50 tot 60 kg.

Foto: Senckenberg

De Homo heidelbergensis is een voorouder van de Neanderthaler. Dit type prehistorische mens kwam oorspronkelijk uit Afrika, maar kreeg deze Latijnse naam omdat de eerste botten in 1907 werden gevonden in een zandkuil bij Heidelberg.

De groep waarvan de voetsporen nu in Schöningen zijn ontdekt, zou in het meer hebben geleefd en zich daar hebben gevoed met planten, vruchten, scheuten, paddenstoelen en bladeren.

Foto: Senckenberg / Aquarell von Benoît Clarys

De Duitse zender NDR meldde verder dat de onderzoekers met hun vondst vaststelden dat de groep mensen rond de ondiepe wateroevers van meren en rivieren moeten hebben geleefd.

Foto: Screenshot YouTube, Senckenberg

De onderzoekers beschouwen de sporen als een momentopname van het dagelijkse gezinsleven van de groep. "Afgaande op de sporen, waaronder die van kinderen en adolescenten, ging het hier waarschijnlijk eerder om een gezinsuitje en niet om jacht van een groep volwassenen", zegt dr. Flavio Altamura (foto), een van de leidende onderzoekers in het team dat de voetafdrukken in Schöningen onderzoekt.

Foto: Screenshot YouTube, Senckenberg

De menselijke voetafdrukken worden omringd door andere afdrukken, waaronder bosolifanten en neushoorns. Voor de onderzoekers geeft dit een goed beeld van hoe het ecosysteem toen in elkaar zat.

Foto: Screenshot YouTube / Senckenberg

De olifantensporen die in de buurt van de menselijke sporen zijn gevonden, zouden behoren tot de uitgestorven soort Palaeoloxodon antiquus. In die tijd waren dit de grootste landdieren: de bullen konden een gewicht tot maar liefst 13 ton bereiken.

Foto: Senckenberg

De opgravingsmanager in Schöningen, dr. Jordi Serangeli, geeft aan: "Er is ook één afdruk die afkomstig is van een neushoorn, de Stephanorhinus kirchbergensis of Stephanorhinus hemitoechus. Het is de eerste voetafdruk van deze soort uit het Pleistoceen die in Europa is gevonden".

Foto: Senckenberg

Falko Mohrs, de minister van Wetenschap van de Duitse deelstaat Nedersaksen, zei over de archeologische locatie dat het een "schat voor de wetenschap" is en een venster biedt op het dagelijks leven van de mensen in vroege tijden.

De vondsten zouden informatie kunnen verschaffen over de sociale samenstelling van de menselijke groep en hun interactie met andere wezens in dit gezamenlijke leefgebied.

Er zijn trouwens voetsporen van een tweevoeter gevonden bij Trachilos op het Griekse eiland Kreta, met een datering van meer dan zes miljoen jaar. Het verschil is dat het echter onduidelijk is wie de voetafdrukken heeft achtergelaten. Onderzoekers spreken van een wezen dat op twee benen liep, mogelijk een nog onbekende voorouder van de mens.

Foto: Pixabay / fietzfotos