Tarwe bedreigd door klimaatverandering: kan genetisch gemanipuleerde tarwe honger voorkomen?

Tientallen jaren lang zijn voedingswetenschappers en -technologen bezig met het ontwikkelen van een tarwesoort die de opbrengst van de oogst kan behouden of verhogen nu we door de klimaatverandering een periode van wereldwijde voedselonzekerheid ingaan.

"Tarwe is het meest verbouwde graan," zegt het IDRC (International Research Development Centre), "met wereldwijd ongeveer 17% van alle landbouwgrond."

Dit gewas is zo populair dat het ongeveer 35% van de wereldbevolking voedt en de mensheid van meer calorieën en eiwitten voorziet dan enig ander voedingsmiddel volgens het IRDC.

Hoewel het graangewas veel voordelen biedt, zou het wel eens de grootste ramp voor de mensheid kunnen zijn.

Door de opwarming van de aarde die door de mens wordt veroorzaakt, zal onze planeet volgens Robin McKie, wetenschapsredacteur van The Guardian, in de toekomst steeds hevigere hittegolven, droogtes en bosbranden tegemoet gaan, die oogsten kunnen verwoesten en hongersnood kunnen veroorzaken.

Tarwe is een van de vele planten die niet goed zal kunnen groeien in onze opwarmende wereld en wetenschappers verwachten dat de tarweopbrengsten in de komende jaren aanzienlijk zullen dalen.

In een studie uit 2022, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, ontdekten onderzoekers dat historische tarweopbrengsten tussen 3,6% en 7,1% afnamen met elke 1°C opwarming. Het percentage was afhankelijk van de soort en de tijd van het jaar.

De toenemende hitte is niet alleen het enige probleem waarmee tarwegewassen te maken krijgen. Ze zullen de komende decennia ook veel vaker getroffen worden door grote droogtes.

Harvard-onderzoekers publiceerden in het wetenschappelijke tijdschrift Science Advances dat de opwarming van de aarde grote droogtes kan veroorzaken in 60% van de wereldwijde tarweteeltgebieden.

"Zelfs als de doelstelling van het Parijsakkoord om de temperatuur te stabiliseren op 2 °C boven het pre-industriële niveau wordt gehaald," schreef de hoofdonderzoeker van de studie, Rhea Grover, "zou ernstige waterschaarste in de komende 20 tot 50 jaar nog steeds verdubbelen."

Er is een nieuw soort hittebestendige tarwe ontdekt dat de ergste klimaatveranderingen kan doorstaan, waardoor de door veel voedingswetenschappers gevreesde toekomstige crisis mogelijk kan worden voorkomen.

Enkele onderzoekers, waaronder professor Graham Moore van het John Innes Centre in Norwich (Verenigd Koninkrijk), heeft al jarenlang gewerkt aan een tarwesoort die bestand is tegen zowel hitte als droogte, en misschien hebben ze het antwoord gevonden.

Moore en zijn collega's hebben in één van hun tarwemonsters een sleutelgen gevonden – nu Zip4.5B genoemd – dat toekomstige tarwegewassen in staat zou kunnen stellen hun opbrengst te behouden bij klimaatverandering.

De vondst van het team van het John Innes Centre wordt de 'heilige graal' van de tarwegenetici genoemd. Er is een gemuteerde versie van het gewas gemaakt en binnenkort zal het getest worden.

"We gaan deze nu testen in verschillende tarwesoorten die we hebben gecreëerd," vertelde Moore in een interview aan de Guardian. "We zullen ze in Cordoba, Spanje, op het land laten groeien om te kijken hoe goed ze het doen."

"We willen weten welke rassen het best kunnen verdragen met de toenemende hitte die onze boeren de komende tijd te wachten staat", vervolgde Moore.

"Tarwe heeft een uitzonderlijke rol gespeeld in de geschiedenis van de mens," voegde Moore eraan toe, "hopelijk zal dit werk eraan bijdragen dat het zijn belang als voedingsmiddel voor de toekomst behoudt."