Uitvinders die stierven in hun eigen creaties

Stockton Rush had een droom als kind: De eerste man op Mars zijn! Nadat hij ontdekte dat een medisch probleem met zijn ogen hem uitsloot van het leger, keek hij niet meer omhoog maar naar beneden, naar de oceaan.

Foto: OceanGate / Instagram

Met alleen een graad in luchtvaart- en ruimtevaarttechniek van Princeton University en de enorme rijkdom van zijn familie richtte Rush OceanGate op, een bedrijf dat zich richt op diepzeetoerisme.

Rush klaagde over de Amerikaanse wetgeving die commerciële onderzeeërinnovatie afremde met overdreven veiligheidsmaatregelen. Hij dacht dat hij beter zicht had op de veiligheid van zijn model en liet onder zijn toezicht de onderzeeër 'Titan' bouwen.

De 'Titan' werd een aantal keer gebruikt om de overblijfselen van de Titanic te onderzoeken. Tragisch genoeg was het vaartuig niet veilig en zorgde Stockton Rush' overmoed voor zijn eigen dood en die van vier onderzeese passagiers.

Ze wilden de wereld beter maken, maar verschillende uitvinders hebben dat met hun leven moeten bekopen.

Zo ook Franz Reichelt. Hij was een Franse kleermaker en uitvinder die in 1878 werd geboren in het Oostenrijks-Hongaarse Rijk. Hij wordt vooral herinnerd omdat hij probeerde een parachutepak te ontwikkelen waarmee vliegeniers veilig konden landen.

De eerste experimenten met dummy's waren succesvol, maar Reichelt had moeite om een praktisch draagbaar pak te maken. Deskundigen hebben geprobeerd hem te ontmoedigen, maar Reichelt zette door, waarmee hij bewees dat volharding niet altijd iets goeds is. De volgende stap? Een test vanaf de Eiffeltoren.

In februari 1912 kreeg de uitvinder toestemming om experimenten uit te voeren vanaf de Eiffeltoren. De plaatselijke autoriteiten hadden begrepen dat Reichelt zijn parachutepak zou testen met dummy's, maar op de koude ochtend van 4 februari 1912 verscheen de uitvinder zelf met zijn parachutepak aan.

Afbeelding: British Pathé

"Ik wil het experiment zelf en zonder trucs uitproberen, want ik ben van plan de waarde van mijn uitvinding te bewijzen", verklaarde Reichelt even voor hij van het eerste dek van de Eiffeltoren sprong.

Afbeelding: British Pathé

Reichelt sprong naar zijn plaats in de geschiedenisboeken, door zijn ondergang tegemoet te springen en zich zo'n 57 meter naar de grond te storten.

Afbeelding: British Pathé

Een Oostenrijkse mede-uitvinder was Max Valier, die al in de jaren twintig al droomde over de mogelijkheden van de ruimtevaart.

De zeer methodische Valier ontwikkelde een vierfasenplan om door raketten aangedreven auto's voor de grond te ontwikkelen met het oog op doorontwikkeling tot vliegende auto's en uiteindelijk een ruimteschip. Zijn droom kwam echter nooit van de grond.

De Oostenrijkse vliegenier slaagde erin raketauto's te maken waarmee indrukwekkende snelheden van meer dan 233 km per uur gehaald konden worden.

Aan Valiers plannen kwam echter in 1930 een einde toen een door alcohol aangedreven raket in zijn Berlijnse laboratorium ontplofte, waarbij hij om het leven kwam.

Valier was allesbehalve de eerste astronaut, maar een paar van zijn volgelingen werden pioniers op het gebied van raketten en een paar zoals Arthur Rudolph slaagden er zelfs in deel uit te maken van de NASA.

Francis Bacon is een nogal fascinerende figuur uit de Elizabethaanse tijd. Hij was filosoof, staatsman, wetenschapper, schrijver en pionier van wat we nu kennen als de wetenschappelijke methode. Hij was, heel letterlijk, een man van de renaissance.

Tijdens een verblijf in Highgate, bij Londen, kwam Bacon op het idee om een kip te openen en te vullen met sneeuw om het vlees te conserveren.

Geloof het of niet, maar Bacon stierf niet aan salmonella. Naar verluidt pakte het experiment vrij goed uit. Helaas kreeg hij tijdens het invriezen van de kip een longontsteking en stierf daaraan. Niettemin wordt hij nog altijd beschouwd als een van de grootste denkers die Engeland ooit heeft voortgebracht.

Afbeelding: K. Mitch Hodge / Unsplash

Net als Francis Bacon was Alexander Bogdanov een beetje van alles: arts, schrijver van sciencefiction, bolsjewistische revolutionair en filosoof. Hier zie je Bogdanov schaken met zijn marxistische en politieke rivaal Vladimir Lenin.

In de jaren 20 was Rusland een gevaarlijke plek vol politieke intriges, toenemend autoritarisme en economische problemen die we ons vandaag de dag nauwelijks kunnen voorstellen.

In plaats van zijn ondergang te vinden in de goelags of tijdens eindeloze zuiveringsacties, bespaarde Bogdanov hier Stalin wat werk door middel van bloedtransfusies.

Bogdanov had een theorie ontwikkeld dat bloedtransfusies hem de eeuwige jeugd konden verschaffen. De filosoof beweerde dat het ontvangen van bloed van jongere mensen zijn gezichtsvermogen verbeterde, zijn kaalheid stopte en hem tien jaar jonger maakte.

Zijn experimenten werden echter beëindigd in 1928, toen een bloedtransfusie van een aan malaria en tuberculose lijdende donor hem het leven kostte. Hij had het waarschijnlijk beter bij schaken met kameraden kunnen houden!

De in Tennessee geboren Horace Lawson Hunley was een scheepsingenieur die zijn land wilde dienen. Hij ontwikkelde voor de Geconfedereerde Staten van Amerika de eerste onderzeeër die een oorlogsschip tot zinken kon brengen.

De onderzeeër met handaangedreven propeller, doorgaans aangeduid als de CSS Hunley, zag het licht in juli 1863. Vanaf dat moment zou het niet beter worden.

Op 29 augustus van dat jaar maakte de baanbrekende oorlogsonderzeeër zijn eerste slachtoffers: vijf bemanningsleden verdronken tijdens een proefvaart nadat de kapitein per ongeluk met zijn voet een luik had geopend.

Na het incident werd Hunley door het leger van de Confederatie aangesteld als onderdeel van een proefaanval, waarbij betere resultaten met de onderzeeër werden verwacht. Op 15 oktober 1863 verdronken acht bemanningsleden met zijn uitvinder.

Uiteindelijk kwam de glorie voor de CSS Hunley op 17 februari 1864, toen de enige torpedo van de onderzeeër de romp van de USS Housatonic in de haven van Charleston trof. De sloep zonk in vijf minuten, waarbij soldaten van de Verenigde Staten omkwamen. Je ziet hier de kust van Charleston zoals die er vandaag de dag uitziet.

Afbeelding: Nick Dominguez / Unsplash

Dit zou de eerste en laatste missie van de CSS Hunley worden. De duikboot ging een derde en laatste keer ten onder, waarbij acht bemanningsleden van de Confederatie verdronken. Meer dan een eeuw later werden de resten van de onderzeeër herontdekt en uiteindelijk in het jaar 2000 naar de oppervlakte gebracht.

De resten van de bemanning kregen in 2004 een laatste rustplaats in Charleston tijdens een plechtigheid die door duizenden werd bijgewoond. De pijnlijke nederlaag van de Geconfedereerde Staten werd zo toch een morele overwinning.