Vogels worden steeds kleiner en hun vleugels groter... Waarom?

Vogels over de hele wereld worden kleiner. Dit heeft veel te maken met klimaatverandering en ook de verandering in temperatuur is van invloed, aldus een groep wetenschappers in 2021.

Een groep wetenschappers van Yale University heeft meer informatie over dit fenomeen. Het blijkt dat kleine soorten vogels veel sneller kleiner worden dan hun grotere tegenhangers. Wat is er aan de hand? Waarom worden vogels kleiner en waarom worden de kleinsten het meest getroffen?

Wetenschappers weten in ieder geval sinds 2021 dat er iets vreemds aan de hand is met de vogelpopulaties over de hele wereld. Ze hadden al gezien dat de lichaamsafmetingen van vogels significant waren afgenomen.

Uit een studie gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances bleek dat elk van de 77 verschillende Amazone-vogelsoorten die onderzoekers gedurende een periode van vier decennia bekeken, een lagere gemiddelde massa had. Dit betekende dat ze in omvang waren gekrompen.

De resultaten van het onderzoek waren echter niet zo duidelijk als ze klonken. Hoewel de lichamen van de bestudeerde vogels misschien kleiner waren geworden, ontdekten de onderzoekers dat hun spanwijdte groter was geworden.

Redeneringen over de oorzaak van de krimpende lichamen en de groei van de vleugels liepen aanvankelijk uiteen, maar de onderzoekers kwamen uiteindelijk tot de gezamenlijke conclusie dat wereldwijde temperatuurveranderingen hier een belangrijke rol in spelen.

"Na rekening te hebben gehouden met andere factoren, ontdekten de onderzoekers dat de lichamelijke veranderingen van de vogels nauw verband hielden met de stijgende temperaturen en verschuivingen in neerslag veroorzaakt door klimaatverandering", schreef Lauren Leffler van Audubon Magazine.

Bovendien merkten de auteurs van het onderzoek in hun samenvatting op dat hun bevindingen ook kunnen worden toegeschreven aan de verhoogde druk als gevolg van opwarming. Ze voegden eraan toe dat seizoensgebonden en langdurige vogelgroottes een reactie waren op klimaatverandering.

Een verklaring van de auteurs van het onderzoek was dat de veranderingen in de vogels die ze bestudeerden mogelijk te wijten waren aan de regel van Bergmann. Deze regel beschreef Lauren Leffler in detail in haar artikel waarin het onderzoek uit 2021 werd uitgelegd.

In de biologie stelt de regel van Bergmann dat warmbloedige dieren groter zijn in koudere klimaten en kleiner in warmere", schreef Leffler. " Dat komt omdat grotere lichamen warmte vasthouden, terwijl kleinere lichamen het sneller verspreiden."

"De regel van Bergmann verklaart ook waarom een klein kopje koffie sneller afkoelt dan een grote: kleinere objecten hebben een grotere verhouding tussen oppervlakte en volume, wat betekent dat er meer contact is met koelere lucht die warmte absorbeert", voegde Leffler eraan toe. Dat zou kunnen verklaren waarom de spanwijdte in de vleugels van vogels is toegenomen.

De auteurs van het onderzoek uit 2021 merkten op dat 76% van de vogels die ze bekeken, pasten in de regel van Bergmann. Vooral degenen die veel op dezelfde plek blijven. Maar de regel verklaarde niet alles.

Wetenschappers van Yale wilden deze veranderingen in de grootte van de vogels onderzoeken. Daarom keken ze naar dezelfde periode van vier decennia aan informatie als de studie uit 2021. Daarnaast keken ze naar een tweede niet-gerelateerde dataset om te kijken naar veranderingen in lichaamsgrootte bij verschillende soorten.

Door beide sets aan gegevens te analyseren, konden de Yale-onderzoekers veranderingen aantonen in de 129 verschillende soorten die ze bestudeerden en vonden ze iets schokkends: kleinere vogels werden veel sneller kleiner.

De onderzoekers konden niet verklaren waarom kleine vogels sneller krimpen dan hun grotere tegenhangers. Toch konden konden ze één hypothese uitsluiten: dat de levensduur van een bepaalde soort een rol speelde in hun veranderende lichaamsafmetingen.

De onderzoekers concludeerden dat lichaamsgrootte in vogelpopulaties de voornaamste factor leek te zijn in de reactie van een soort op klimaatverandering. Ze   voegden eraan toe dat hiermee rekening moet worden gehouden als we er achter willen komen hoe het komt dat de grootte van vogels blijkbaar verandert.