Zullen mensen ooit onsterfelijk zijn? De wetenschap heeft het antwoord

Volgens sommige deskundigen, zoals Aubrey de Gray, een beroemd biomedisch gerontoloog, is het misschien mogelijk dat de mens het eeuwige leven bereikt. Andere onderzoekers daarentegen menen dat we het, in het beste geval, nog wat kunnen verlengen.

Afbeelding: National Cancer Institute / Unsplash

Het getal van 150 jaar als de maximale levensverwachting wordt vaak genoemd naar aanleiding van een studie die in het wetenschappelijke tijdschrift Nature werd gepubliceerd.

Afbeelding: Volodymyr Hryshchenko / Unsplash

Aubrey de Gray is een omstreden personage en verdediger van een verleidelijke stelling: veroudering is gewoon een andere ziekte die behandeld en verslagen kan worden.

De Methusalem Foundation, waarvan Aubrey de Gray voorzitter is, werft fondsen voor de ontwikkeling van 'ontworpen verwaarloosbare veroudering', een reeks regeneratieve medische therapieën die gepland of momenteel in ontwikkeling zijn, voor het periodieke herstel van alle leeftijdsgerelateerde schade aan menselijk weefsel.

Er is veel wetenschappelijke discussie over de theorieën van Aubrey de Grey. Er is consensus in het toegeven dat de medische vooruitgang ons in staat kan stellen ons leven te verlengen, maar... eeuwig leven? Er zijn wel een paar miljonairs die er hun geld in investeren.

Afbeelding: Syd Verma / Unsplash

De oprichter van Amazon financierde Altos Labs, een start-up tegen veroudering die in 2022 werd opgericht met honderden miljoenen in kas en één doel: ontcijferen hoe, via celregeneratie, veroudering vertraagd en zelfs teruggedraaid kan worden.

Het project Altos Labs is wel vergeleken met Calico Labs. Het is opgericht door Larry Page en het acroniem ervan staat voor 'California Life Company', met als doel mensen in staat te stellen langer te leven.

De grote fortuinen van de planeet besteden enorme bedragen zodat we zo lang mogelijk aan de dood kunnen ontsnappen. En er is al enige vooruitgang geboekt.

Afbeelding: Giorgio Trovato / Unsplash

Het team van Bezos voor Altos Labs zou volgens een rapport van de MIT Technology Review kunnen bestaan uit Shinya Yamanaka, een Nobelprijswinnaar in Fysiologie en Geneeskunde, samen met John Gurdon, een pionier in kerntransplantatie en klonen.

Het artikel in MIT Technology Review zegt: "Yamanaka's baanbrekende ontdekking was dat met toevoeging van slechts vier eiwitten, die nu Yamanaka-factoren genoemd worden, cellen geïnstrueerd kunnen worden om zich te herstellen tot een primitieve toestand met de eigenschappen van embryonale stamcellen."

Daniel M. Davis, hoogleraar immunologie aan de Universiteit van Manchester, vertelt in een artikel in The Conversation over veroudering: "Volwassen huidcellen kunnen zich ongeveer 50 keer delen voor ze ermee ophouden. Maar de huidcellen van een pasgeboren baby kunnen zich wel 80 of 90 keer delen. En anderzijds delen de cellen van een ouder persoon zich slechts zo'n 20 keer."

Sommige onderzoekers beweren dat het 'herprogrammeren' van cellen om veroudering te stoppen gevaarlijk is. Manuel Serrano, een Spaanse onderzoeker, die ook door MIT Technology Review geciteerd wordt, zegt: "Voor mij zijn de Yamanaka-factoren niet realistisch voor gebruik in de kliniek. Ze impliceren de introductie van genen, waarvan sommige oncogeen zijn."

Maar ondanks de meningsverschillen die hij met Yamanaka heeft, gelooft ook Manuel Serrano dat de wetenschap het leven sterk kan verlengen. En volgens verschillende bronnen zouden beiden in het team zitten dat Bezos voor Altos Labs heeft samengesteld.

Afbeelding: Yassine Khalfalli / Unsplash

Invriestechnieken hebben natuurlijk een lange weg afgelegd (en werken ook bij embryo's en kleine organismen), maar volwassen weefsels bij lage temperaturen bewaren en ze 'laten herleven' is, volgens de meeste wetenschappers, een andere zaak.

Volgens wetenschappers die kritisch staan tegenover bedrijven die cryogene middelen aanbieden, is het onmogelijk te weten of de lichamen (of hersenen) die ingevroren worden bewaard niet door het ijs worden aangetast. John Armitage, van de weefselbank van de Universiteit van Bristol, zei tegen de BBC: "We zijn nog niet eens in het stadium van cryopreservatie van organen".

Een andere fundamentele moeilijkheid is hoe je het lichaam dusdanig kunt ontdooien dat de organen daarbij geen schade oplopen. Het merendeel van de wetenschappelijke gemeenschap gelooft dat, op dit moment, cryonics slechts speculatie is.

Er bestaat een mythe dat Walt Disney ingevroren zou zijn, en hoewel het grappig is, is het niet waar.

James Bedford (1893 -1967) was een Amerikaanse hoogleraar psychologie aan de Universiteit van Californië. Hij is de eerste persoon van wie het lichaam na een wettige dood werd gecryopreserveerd, en die wordt geconserveerd door de Alcor Life Extension Foundation.

In 2017 berichtte een artikel in Science over hoe een groep onderzoekers van de Mayo Clinic School of Medicine erin geslaagd was de levensverwachting van muizen met 25% te verlengen. Dit soort successen is in verschillende laboratoria herhaald met celherprogrammeringstechnieken.

Afbeelding: Alexandr Gusev / Unsplash

Recenter heeft een team van moleculaire biologen van de Harvard Medical School, verouderende cellen bij muizen gereset naar vroegere versies van zichzelf. Bij deze eerste doorbraak, die in 2020 werd gepubliceerd, konden oude muizen met een slecht gezichtsvermogen en beschadigde netvliezen plotseling weer zien.

Afbeelding: Kanashi / Unsplash

Toch heerst er een zeker optimisme in de wetenschappelijke gemeenschap als het gaat om levensverlenging: bijna alle onderzoekers zijn van oordeel dat het mogelijk is dat we in goede gezondheid ver na de 100 jaar leven.

Afbeelding: Cristofer Maximilian / Unsplash