Así es la aeronave que busca resolver el mayor misterio del sol

En agosto de 2018, la NASA inició una nueva etapa en la exploración espacial con el lanzamiento de la sonda Parker Space Probe, dirigida a desentrañar los enigmas de la corona solar, uno de los aspectos más misteriosos y desafiantes del sol que continúa intrigando a la comunidad científica. Profundizamos en los recientes hallazgos alcanzados por los investigadores en esta misión.

La corona es la parte más exterior de la atmósfera de nuestro sol y es difícil de ver sin la ayuda de ciertos instrumentos. La corona solar solo puede observarse durante un eclipse total, pero ese no es el misterio que está trayendo de cabeza a los investigadores.

El Parker Space Probe fue diseñado para investigar la diferencia de temperaturas entre la fotosfera del sol (la enorme parte amarilla que podemos ver) y su corona, que es ampliamente más caliente que la fotosfera.

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Según EarthSky, la parte visible del sol se encuentra a unos 6.000 grados Celsius (11.000 grados Fahrenheit), mientras que la corona solar alcanza temperaturas tan elevadas como 1.000.000 de grados Celsius (1,8 millones de grados Fahrenheit) o más.

"Es como encender una bombilla, y la bombilla está caliente si la tocas, pero el aire que la rodea está mil veces más caliente", escribía Space.com sobre el fenómeno; y los investigadores no tienen ni idea de por qué se produce esta elevada disparidad de temperaturas.

Lo que sí sabemos es que la corona no puede calentarse gracias a un proceso normal de transferencia del calor, ya que esto sería una violación de la segunda ley de la termodinámica. Una superficie solar más fría no puede calentar la corona: entonces, ¿qué está provocando que se caliente?

Durante mucho tiempo, los científicos han especulado que el calentamiento de la corona se produce a través de un proceso relacionado con los campos magnéticos del sol, campos que juegan un papel inmenso en la estrella. Sin embargo, aunque la teoría tiene mucho sentido, esto tiene que ser demostrado.

Durante su sexto vuelo al sol, el Parker Space Probe descubrió unos extraños cambios en los campos magnéticos solares a medida que se acercaba a la estrella; estos cambios empezaron con el tiempo a denominarse 'switchbacks' y podrían explicar la diferencia de temperaturas entre la fotosfera y la corona.

Photo Credit: Wiki Commons By NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben, Public Domain

"Un switchback comienza en la turbulenta fotosfera, donde las plumas de plasma suben constantemente a la superficie y descienden de nuevo. Algunas veces, se pueden formar regiones de intensa energía magnética, donde muchas líneas de los campos se mezclan las unas con las otras", señalaba Space.com.

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"Algunos de estos campos son rectos, y apuntan hacia fuera del sol. Otros pueden retorcerse de nuevo hasta la superficie en forma de herradura de caballo gigante", añadía Space.com. Cuando estos campos se chocan los unos contra los otros, pueden desconectarse y reconectarse, creando enormes ondas.

Imagen: Wiki Commons / NASA Goddard Space Flight Center from Greenbelt, Public Domain

Las ondas en los campos magnéticos son los switchbacks, y este proceso puede acabar generando una inmensa cantidad de energía que se envía a la corona, la manera más importante en la que, según los astrónomos, esta se calienta.

Imagen: Wiki Commons / NASA's Goddard Space Flight Center/Conceptual Image Lab/Adriana Manrique Gutierrez, Public Domain

Esta investigación es algo más que interesante, ya que puede ser una posible respuesta a uno de los mayores misterios sobre el sol; descubrir qué causa la elevada temperatura de la corona solar es también importante para ayudarnos a entender fenómenos en el planeta Tierra.

Los campos magnéticos del sol juegan un papel importante en el tiempo espacial, las grandes tormentas de plasma que se liberan desde el sol afectan a elementos humanos como los satélites, los vuelos espaciales y las redes eléctricas de todo el mundo.

"Cuanto más sepamos sobre el complejo papel que juegan los campos magnéticos en todas las regiones del sol, mejor podremos predecir y anticiparnos a las tormentas solares de todo tipo", explicaba Space.com.

La aeronave Parker Space Probe completará 24 órbitas al sol antes de que su misión finalice y ya ha volado siete veces más cerca del sol que cualquier otra aeronave antes, según la NASA.

Imagen: Wiki Commons / NASA/Naval Research Laboratory/Parker Solar Probe, Public Domain

En su momento más cercano al sol, la Parker Space Probe estará a 3,9 millones de millas (6,2 millones de kilómetros) del sol, algo que podrá realizar sin problemas, ya que la aeronave soporta temperaturas de hasta 1.377 grados Celsius (2.500 grados Fahrenheit).

Imagen: Wiki Commons / NASA / JPL, Public Domain

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