La ciencia responde a una pregunta clave sobre el origen de la vida en la Tierra

¿Se originó la vida en la Tierra en un lago? Esta pregunta ha intrigado a numerosos científicos a lo largo de la historia, incluyendo a Charles Darwin, conocido como el padre de la teoría de la evolución. A pesar de su reticencia a divulgar públicamente sus opiniones sobre este tema, sus ideas fueron reveladas por medio de una carta que envió a un amigo botánico.

En 1871, Darwin escribió una carta a su amigo Joseph Dalton Hooker, en la que hablaba de un pequeño estanque cálido como un hipotético entorno terrestre de aguas poco profundas en la Tierra primitiva bajo el cual podría haber ocurrido el origen de la vida.

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Darwin decía en su carta que podría suceder que en “algún pequeño estanque cálido con amoníaco y sales fosfóricas, luz, calor, electricidad, etcétera, se formara químicamente un compuesto proteico, listo para sufrir experimentos aún más complejos”.

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En 2024, más de 150 años después de que Darwin expresara su teoría, un grupo de científicos descubrió un lago en el oeste de Canadá, que parece tener la química y las condiciones necesarias para facilitar la síntesis de moléculas complejas que llevaron al surgimiento de la vida en la Tierra hace alrededor de 4.000 millones de años.

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La masa de agua poco profunda y salada situada sobre roca volcánica, conocida como Last Chance Lake, en la provincia de Columbia Británica, contiene pistas de que los lagos ricos en carbonatos en la Tierra antigua podrían haber sido una "cuna de vida", según el coautor del estudio, David Catling, profesor de geociencias.

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El hallazgo, publicado en la revista Nature el 9 de enero de 2024, podría avanzar en la comprensión científica de cómo comenzó la vida en nuestro planeta, e incluso en otros planetas, según los investigadores.

Catling y sus colegas se dieron cuenta por primera vez del lago como un lugar para centrar su investigación después de que una revisión de la literatura desenterró una tesis de maestría inédita de la década de 1990 que había registrado niveles inusualmente altos de fosfato allí.

Un componente crítico de las moléculas biológicas, el fosfato es un compuesto químico que contiene fósforo, el elemento que sustenta la vida. Se encuentra en moléculas como el ARN y el ADN, así como en el ATP, una molécula necesaria para la producción de energía en todas las formas de vida.

El lago Last Chance no tiene más de 30 metros de profundidad. Ubicado en una meseta volcánica a más de 1.000 metros sobre el nivel del mar, contiene los niveles más altos de fosfato concentrado jamás registrados en cualquier cuerpo de agua natural de la Tierra.

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Cuando los investigadores recolectaron y analizaron muestras del lago canadiense, descubrieron que los procesos químicos compuestos, influenciados por los minerales de la roca volcánica sobre la que se formó el lago, podrían haber conducido alguna vez al surgimiento de la vida.

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El lago Last Chance, sin embargo, no existe desde hace 4 mil millones de años. El sitio es simplemente un análogo moderno del pasado que, en última instancia, ofrece a los científicos la oportunidad de comprender mejor cómo pudo haber sido la Tierra primordial fuera de un laboratorio.

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"Hay muchas razones para creer que lagos similares habrían existido en la primera tierra hace unos 4 mil millones de años, porque las rocas volcánicas sobre las que se asienta el lago Last Chance son básicamente un requisito previo para la formación de lagos de soda", dijo el investigador Sebastian Haas, quien dirigió el artículo, a CNN.

Pero hay otra teoría popular sobre cómo apareció la vida por primera vez en la Tierra hace miles de millones de años, que plantea la hipótesis de que la vida comenzó en respiraderos hidrotermales en las profundidades del mar.

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Los científicos que dirigieron el estudio, sin embargo, dicen que el descubrimiento del lago Last Chance es una gran comprensión de cómo se originó la vida en nuestro planeta y que puede contribuir a nuestra búsqueda de vida fuera de la Tierra.

El mismo tipo de formación rocosa que produce lagos de soda se puede encontrar en gran parte de la superficie de planetas rocosos como Marte, lo que sugiere que la vida puede haberse formado de manera similar en otras partes del universo, señalaron los científicos.

"Comprender mejor cómo se originó la vida en la Tierra nos informa dónde buscar vida en otros planetas, o lunas de otros planetas, en el sistema solar", dijo el autor principal del estudio a CNN.

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