El aterrador regreso de la polio

La poliomielitis es una enfermedad que se considera erradicada pero el hecho es que ha vuelto: en el Estado de Nueva York se ha dado el caso de un hombre adulto que ha sufrido una parálisis sin posibilidad de cura a causa del virus de la polio. Y puede ser sólo, según los científicos, "la punta del iceberg".

La víctima de la polio es un varón que vive en el condado neoyorquino de Rockland y no estaba vacunado. Fue hospitalizado en junio de 2022. Hacía 10 años que Nueva York no detectaba una infección de polio.

The New York Times tituló poco después de conocerse el asunto: "La polio puede haberse estado propagando en Nueva York desde abril". Era la conclusión de un estudio de CDC (Centros para el Control y Prevención de Enfermedades).

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Un laboratorio de los CDC, según The New York Times, hizo un análisis de aguas residuales recogidas en el mes de abril en el condado de Orange, colindante a Rockland, y halló el virus de la polio. Después fue hallado también en muestras tomadas de la propia ciudad de Nueva York.

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Las autoridades sanitarias creen que seguramente haya más personas infectadas de polio en el Estado de Nueva York pero es probable que sean asintomáticas. El problema de la polio es que, cuando aparecen los síntomas, puede derivar en una parálisis irreversible.

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Un análisis de aguas residuales halló también en Londres una importante presencia del virus de la polio, según informó la BBC.

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Las autoridades sanitarias británicas han puesto en marcha una campaña de vacunación masiva que pretende inmunizar a un millón de niñas y niños británicos.

El estudio británico sobre aguas residuales hecho por UKHSA (UK Health Security Agency) asegura que la propagación del virus es extensa y, según recogió BBC, "ha ido más allá de una red cercana de pocos individuos".

También Israel está en guardia por la aparición de un caso de polio en su territorio. Se trata del primero que detectan en tres decenios y ha sucedido en Jerusalén.

Según publicó el diario israelí Haaretz, fue un niño de cuatro años sin vacunar la víctima del virus que tuvo que ser hospitalizado. La sospecha es que este caso concreto puede significar que el virus está circulando por amplias comunidades de individuos.

Los estudios realizados por los laboratorios estadounidenses anticipan que, seguramente, la cepa de los virus detectados en Estados Unidos, Israel y Reino Unido sea la misma. Contiene mutaciones similares.

El origen se cree que puede estar en una vacuna que se administra por vía oral. Suele ser muy efectiva y directa, se utiliza en países donde la polio aún tiene una presencia importante y tiene un problema: el vacunado se inmuniza pero puede contagiar durante un tiempo.

La imagen más terrible de la polio, la que se dio durante años y años, era la de niñas y niños cuyas piernas quedaban paralizadas de por vida. Es un porcentaje muy bajo de las infecciones el que acaba así pero resulta suficientemente grave y devastador como para que resulte inaceptable.

La poliomielitis fue descrita por vez primera en 1840 por el alemán Jakob Heine. A partir de la década de los 50 llegaron las primeras vacunas.

Su principal vía de contagio es a través de las heces aunque también otros fluidos como la saliva también pueden infectar a otro individuo en condiciones propicias.

La única protección real contra la polio es la vacunación. No hay tratamiento eficaz una vez el virus nos hace enfermar.

Sólo Pakistán y Afganistán continuaban a día de hoy teniendo tasas altas de infecciones por polio. El resto del mundo parecía libre de ese virus. Pero la bajada en el índice de vacunación de algunas comunidades (que rechazan la medicina convencional por razones religiosas o de tradicionalismo ideológico) han permitido su regreso.

La ciencia salva vidas y, de nuevo, habrá que redoblar los esfuerzos por vacunar a niños y niñas para que no vuelvan a verse espantosas imágenes como las de otros tiempos, cuando la polio truncaba muchas existencias.

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