El misterio del gemelo que 'rejuveneció' en el espacio

Un reciente estudio con gemelos llevado a cabo por la NASA ha ayudado a comprender algo práctico sobre los viajes espaciales: su efecto en el cuerpo humano.

La NASA califica el estudio como su primer salto a la era genómica de los viajes espaciales. La investigación se concentró en los efectos de los viajes espaciales prolongados.

Los sujetos del estudio de 2015-2016 fueron los astronautas Scott y Mark Kelly. Los hermanos gemelos ya habían volado en distintas ocasiones a la Estación Espacial Internacional.

Scott Kelly pasó 340 días en la EEI, mientras que su hermano Mark se quedó en la Tierra. En su momento, fue el vuelo más largo jamás realizado por un astronauta estadounidense. Las misiones solían durar unos seis meses.

Imagen: NASA

El estudio comparativo se centró en la readaptación de Scott Kelly a la gravedad terrestre tras su largo vuelo espacial a bordo de la EEI. Este proceso puede tardar hasta seis meses.

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Según el recuento de la NASA, participaron diez equipos multidisciplinares que se concentraron en los cambios fisiológicos, moleculares y cognitivos de Scott Kelly.

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Según la agencia, el estudio "proporcionó la visión molecular más completa e integrada hasta la fecha de cómo responde un ser humano a los vuelos espaciales".

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Uno de los hallazgos más interesantes del estudio fue cómo cambió la expresión genética de Scott Kelly, en comparación con la de su hermano, durante su estancia en el espacio.

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Los cambios fueron casi insignificantes, menos del 10%, y la mayoría se revirtió cuando regresó a la Tierra. Pero, según la NASA, los cambios son una pista del mecanismo que su cuerpo utilizó para adaptarse al entorno extremo.

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Estas pistas pueden enseñarnos cómo adaptar nuestro cuerpo al con el estrés crónico o el envejecimiento. Los resultados fueron beneficiosos también para la medicina.

Los exámenes de Scott Kelly también mostraron una clara imagen de cómo el alto estrés nos afecta a nivel molecular. Ir al espacio es una experiencia muy intensa para el cuerpo.

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El estudio no solo analizó los cambios moleculares en el cuerpo del astronauta. También descubrió que Kelly había perdido el 7% de su masa corporal.

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Otro hallazgo realmente llamativo pasó por el resultado obtenido al analizar los biomarcadores relacionados con la edad de los gemelos. Según publicaba la encargada de este estudio en la revista Science, Susan M. Bailey, los telómeros en los glóbulos blancos de Scott "se alargaron durante su estancia en el espacio". 

Los telómeros se acortan a medida que el ser humano envejece, por lo que hay quien podría apreciar un cierto "rejuvenecimiento" en el gemelo que viajó al espacio en comparación con el que se quedó en la Tierra. Sin embargo, Bailey avisó en dicha publicación: "Esto no puede ser visto como una fuente de juventud; que la gente no espere vivir más si viaja al espacio".

El estudio requirió que Scott Kelly tomara muestras de sangre antes, durante y después de su vuelo en la EEI. También se controlaron su estado mental, orientación espacial y reconocimiento de emociones.

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El hallazgo más importante del estudio fue la confirmación de que el cuerpo humano puede soportar largos vuelos espaciales y adaptarse al entorno espacial hostil, lo que demuestra su resiliencia.

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Desde entonces, diferentes circunstancias han hecho que astronautas como Frank Rubio y Mark Vande Hei aguanten más tiempo en el espacio que Kelly, aportando más datos sobre los efectos en el cuerpo.

Esa información y el estudio de los gemelos serán cruciales para las futuras misiones de exploración a la Luna y Marte en las que la NASA ya está trabajando.

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