El curioso caso de los 'ciervos zombie'

En octubre de 2023, el cuerpo de un ciervo fallecido que había perecido por culpa de una preocupante y mortal enfermedad, fue descubierto en el Parque Nacional de Yellowstone (Estados Unidos). El descubrimiento hizo saltar inmediatamente las alarmas de los investigadores de todo el país.

El ciervo había sido infectado por una afección conocida como enfermedad de desgaste crónico y provocó la preocupación de los científicos debido a que era la primera vez que la enfermedad era descubierta en el parque. Pero, ¿qué es la enfermedad de desgaste crónico (conocida, en inglés, como CWD) y por qué es tan preocupante?

La enfermedad de desgaste crónico es un tipo de enfermedad priónica que afecta a grandes mamíferos como el ciervo, el alce o el reno. Según el Centro de Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, la enfermedad mata lentamente a sus víctimas mediante diferentes síntomas.

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Puede pasar hasta un año antes de que el animal infectado muestre síntomas de la enfermedad, pero una vez que eso ocurre, pueden padecer síntomas neurológicos, apatía e inestabilidad física, además de una pérdida apabullante de peso y desgaste del animal.

Las enfermedades priónicas como la enfermedad de desgaste crónico (CWD) son unas de las enfermedades neurodegenerativas más peligrosas que pueden afectar tanto a animales como a personas, es por eso que a muchos científicos les preocupa hasta donde puede llegar la CWD de ciervos en todo el mundo.

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"Los priones provocan cambios en el cerebro y en el sistema nervioso de los huéspedes, dejando a los animales babeando, letárgicos, escuálidos, inestables y con una reconocible 'mirada al vacío' que ha llevado a algunos a renombrar la afección como 'Enfermedad Zombie de los Ciervos'", escribía Todd Wilkinson de The Guardian.

Todd Wilkinson también informó que la enfermedad de desgaste crónico puede ser mortal y que actualmente no hay vacunas para combatirla. Esta es, posiblemente, una de las muchas razones por las que las autoridades de Estados Unidos están preocupadas por los últimos casos descubiertos.

"Estaba extremadamente escuálido, muy, muy, muy delgado", explicaba el biólogo de vida salvaje, Tony Mong, en la revista The Smithzonian sobre el ciervo muerto encontrado. "Era bastante evidente que había sufrido la enfermedad de desgaste crónico".

El Parque Nacional de Yellowstone, en Estados Unidos, es un enorme ecosistema en el que conviven una gran variedad de animales grandes que podrían verse afectados por la llegada de la CWD en las zonas de recreo de los animales salvajes, según ha explicado el jefe de Salud Animal del Servicio de Pesca y Vida Animal, el Dr. Thomas Roffe.

Todd Wilkinson señaló que el Dr. Roffe llevaba décadas advirtiendo sobre la llegada de la enfermedad de desgaste crónico a Yellowstone y abogaba por un plan férreo de medidas drásticas para evitar la expansión de esta terrible enfermedad.

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Las predicciones del Dr. Roffe fueron desatendidas por el gobierno, pero el científico explica que el primer caso de esta enfermedad en Yellowstone "pone a la CWD en el radar de la atención pública de una forma que no había ocurrido antes; algo que es, irónicamente, bueno".

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"Es una enfermedad que tiene importantes consecuencias ecológicas", añadía el Dr. Roffe. Pero lo que no tiene nada de bueno es cómo afectaría la CWD a los humanos y lo poco que se está haciendo actualmente para frenar la propagación en Estados Unidos.

Imagen: Flickr @usfwsmtnprairie

El director del Centro de Investigación y Políticas sobre Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota, el Dr. Michael Osterholm, denominó la enfermedad de desgaste crónico como un "desastre de acción lenta", según recogía The Guardian; unas declaraciones preocupantes viniendo de un experto que estuvo estudiando el brote de las Vacas Locas en el Reino Unido.

En 2017, la Alliance for Public Wildlife de Estados Unidos estimó que entre 7.000 y 15.000 animales infectados por la enfermedad de desgaste crónico habían sido ingeridos por humanos. La institución también señaló que el número de animales aumentaría anualmente.

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"En muchas jurisdicciones, la falta de conocimiento y de acceso a las pruebas gratuitas, rápidas y necesarias para los ciervos ha llevado a los humanos a un gran nivel de exposición a la enfermedad", se explicaba en el informe de la Alliance for Public Wildlife.

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Por suerte, no ha habido ningún caso en el que la enfermedad de desgaste crónico haya sido transmitida a los humanos. Sin embargo, una investigación de la Universidad de Calgary, publicada en 2022, sugería que podría ser más contagiosa para los humanos de lo que se piensa.

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Mucho más preocupante fue el perfil que se dio de la amenaza de la CWD, ya que puede permanecer para siempre contagiosa en el medioambiente, aumentando los niveles infecciosos del suelo en un 680%. Los priones son conocidos también por ser muy resilientes.

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"Los priones son extremadamente resilientes, pueden resistir desinfectantes, el alcohol, los detergentes formaldehídos, las encimas de proteínas, la desecación, la radiación, la congelación y la incineración a una temperatura de hasta casi 600 grados Celsius", detallaba en el informe, pero existen soluciones para este problema.

El Dr. Roffe explicó a The Guardian que la CWD es una enfermedad "dependiente de la densidad" y que se apoya en un gran número de sujetos para propagarse. Por lo tanto, acabar con la práctica de alimentar a los grandes animales en algunos estados de EE.UU. podría ayudar a reducir la expansión de la CWD.

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"La forma necesaria para ayudar a ralentizar la propagación de la CWD está clara y se conoce desde hace tiempo", afirmó el Dr. Roffe. "No hay que alimentar a la vida salvaje cuando se está ante una creciente enfermedad pandémica".

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"Aún estamos al principio de lo que puede llegar a suponer esta terrible enfermedad, y no sabemos que va a ocurrir", continuaba Roffe. "Hay mucho en juego para el ecosistema de Yellowstone y mucho en juego para todos los estadounidenses que gozan de una vida salvaje sana en sus parques".

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