Qué pasó con la Niña del napalm

Una imagen emblemática, capturada en el contexto de la guerra de Vietnam hace más de medio siglo, transformó irreversiblemente la existencia de una pequeña niña. Aunque esta fotografía conmovedora es ampliamente reconocida, son pocos los que conocen la historia oculta tras ella.

El 8 de junio de 1972, la vida de Phan Thi Kim, de 9 años, cambió para siempre. Un fotógrafo tomó una imagen escalofriante de ella huyendo del horror de un ataque mortal con napalm en la aldea de Trang Bang.

La fotografía se hizo famosa en todo el mundo, hasta se convirtió en una imagen definitoria del siglo XX. La chica que huía de los horrores de la guerra recibió el apodo de "la niña del napalm" y llegó a ser un símbolo de los horrores de la guerra de Vietnam.

La foto, titulada oficialmente "El terror de la guerra", fue tomada por el fotógrafo de Associated Press Nick Ut. Esta poderosa imagen cautivó al mundo entero y describió sucintamente el trauma infligido por la violencia indiscriminada durante la guerra de Vietnam. Un conflicto que, según algunas estimaciones, se cobró más de 1 millón de vidas civiles.

Sin embargo, Nick Ut era más que un simple fotógrafo. Según los informes, se aseguró de ayudar a los niños que resultaron heridos y, gracias a él, muchos de ellos sobrevivieron a las heridas.

En el 50 aniversario de la foto, celebrado en 2022, Nick Ut dijo a la prensa que todavía recuerda gritar a la pequeña Kim: "¡Demasiado calor! ¡Demasiado calor!". Después de tomar la foto, Ut ayudó a Kim mojando su cuerpo con agua para enfriar sus quemaduras y la llevó a un hospital.

En una entrevista con el Toronto Star, Ut contó que tuvo que amenazar al personal médico del hospital para convencerlos de que trataran a la joven, ya que  no quedaban camas. Ut le dijo al personal del hospital que acababa de sacar una foto de la niña y que, si no la ayudaban, la publicaría en los periódicos.

Los actos de bondad de Ut no pasaron desapercibidos para Kim, la niña de la foto. Según informó el Toronto Star, 52 años después, Ut y Kim siguen en contacto. Kim dijo que lo llama tío Ut, y Ut contó al periódico que considera a Kim como una de sus hijas.

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Kim incluso declaró a The Toronto Star: "Considero al tío Ut como mi héroe, y le debo mucho... En este momento, nuestra relación, realmente, (es un) vínculo. Lo considero parte de mi familia".

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Después de que la admitieran, la pequeña Kim transcurrió 14 meses en el hospital para recibir un tratamiento para las quemaduras. Durante esa estancia, vio la foto que Ut le había dado y la odió. Según CNN, Kim dijo: "Para ser honesta, cuando era niña, me daba mucha vergüenza. No me gustó esa foto en absoluto. ¿Por qué me tomó? Nunca quise verla".

La vida dio muchas vueltas para Kim y, en 1992, se le concedió asilo en Canadá, donde crio a su familia. Con el tiempo, y a medida que creció, comenzó a comprender y a apreciar mejor la famosa fotografía.

A lo largo de los años, en las numerosas entrevistas que ha concedido a la prensa, Kim ha dicho que ahora comprende que la foto de la niña del napalm es una fuente de esperanza. La razón es que ella no solamente sobrevivió a esa terrible experiencia, sino que prosperó.

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Finalmente, Kim decidió escribir un libro para compartir sus experiencias en Vietnam, que tituló 'Fire Road'. También fundó una organización benéfica llamada Kim Foundation International, que ayuda a los niños en situación de guerra. Además, comenzó a hablar en eventos públicos y a viajar por el mundo para compartir la historia de su vida.

Posteriormente, en 1997, Kim tuvo el honor de ser nombrada embajadora de buena voluntad de las Naciones Unidas. Luego, en mayo de 2022, Kim y Ut se reunieron con el Papa Francisco, a quien le regalaron una copia de la icónica fotografía en la Plaza de San Pedro, en Italia.

Kim dijo a la CNN que ahora se da cuenta de que ser la protagonista de esa horrible fotografía se volvió una bendición disfrazada: "Me di cuenta de que esa fotografía se ha convertido en un poderoso regalo para mí; puedo (usarla) para trabajar por la paz".

Kim agregó que ahora lo acepta y está agradecida de que Ut haya podido capturar ese momento de la historia, consciente de que "puede cambiar el mundo entero". "Y ese momento cambió mi actitud y mi creencia de que puedo mantener vivo mi sueño de ayudar a los demás".

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Ut, que ahora está jubilado, asegura que todavía cree en el poder de la fotografía de guerra. El fotógrafo habló sobre el conflicto en Ucrania y afirmó que documentar las atrocidades es "tan importante ahora como lo fue en Vietnam".

Foto de David Hume Kennerly - DIG13884dhk_005, dominio público

Hoy en día las cosas van mucho más rápido y nos inundan de imágenes. Sin embargo, Ut no cree que eso las haga menos impactantes. El fotógrafo dijo a la CNN: "Ahora hay una gran cantidad de fotografías, pero son tan instantáneas -en términos de decir la verdad y traerla al mundo- que también son increíblemente poderosas".

Foto de Alessio Jacona de Roma, Italia - Nick Ut, CC BY-SA 2.0, Wikimedia Commons

Cincuenta y dos años después del conflicto, nuestro mundo sigue plagado de guerras terribles que afectan también a los niños, causándoles lesiones y traumas. A pesar de esto, Kim dice que siempre compartirá su mensaje de esperanza y paz.

En la foto, Kim en Polonia dando la bienvenida a refugiados ucranianos en su camino a Canadá en agosto de 2022.

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