À la découverte de la matière noire : voici les premières images du télescope spatial Euclid

Le 1ᵉʳ juillet 2023 à 17h12, l'une des missions les plus ambitieuses de l'ESA (Agence spatiale européenne) a démarré avec le lancement de la sonde Euclid à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride.

L'objectif principal de cette mission est d'en découvrir davantage sur la nature de l'Univers, en étudiant certains de ses composants les plus mystérieux, à savoir la matière noire et l'énergie sombre, peut-être la clé qui pourrait révéler de quoi est faite la danse infinie de galaxies dans laquelle nous vivons.

Quelques semaines seulement après son lancement, l'ESA a publié les premières images capturées par le télescope spatial Euclid. "Après plus de 11 ans de conception et de développement d'Euclid, il est extrêmement excitant de voir ces premières images", a commenté Giuseppe Racca, chef de projet d'Euclid, comme nous l'apprend le site officiel de l'ESA.

Photo : ESA / Première image capturée par le spectromètre et photomètre NIPS, un instrument à bord du télescope spatial Euclid

Pour atteindre ses objectifs, l'Euclid est équipé d'un télescope réflecteur de 1,2 m de diamètre qui alimente deux instruments scientifiques innovants : la caméra VIS (VISible) et le spectromètre et photomètre dans le proche infrarouge NIPS.

Les images que vous voyez sont deux images de test : celle de gauche a été prise par le VIS, tandis que celle de droite a été capturée par le spectromètre et le photomètre du NIPS. Il s'agit des premières images prises à titre de test pour vérifier le bon fonctionnement des instruments à bord d'Euclid.

Photo : ESA

Sur cette première image prise par le VIS, on peut voir de nombreux détails, notamment des galaxies et des amas d'étoiles. Pour que VIS puisse capturer cette image, Euclid a collecté de la lumière pendant 566 secondes.

Photo : ESA

Pour cette photo prise par le PNSI, le télescope spatial Euclid a dû collecter de la lumière pendant 100 secondes. À son tour, le NISP a envoyé la lumière entrante à travers un filtre photométrique ou un prisme spectrométrique. Cela permet d'analyser le type de galaxies et leur distance.

Photo : ESA

Le site officiel de l'ESA a précisé que "ces clichés, aussi beaux soient-ils, restent des images de test, prises pour vérifier les instruments et évaluer comment le télescope peut être ajusté et affiné".

Photo : Instagram / @europeanspaceagency

Autre commentaire de Giuseppe Racca (photo) sur les premières images : "C'est encore plus incroyable si l'on pense que nous ne voyons ici que quelques galaxies, produites avec un réglage fin minimal du système. Le système Euclid entièrement calibré observera à terme des milliards de galaxies pour créer la plus grande carte 3D du ciel jamais réalisée."

Oui, le télescope spatial Euclid a été conçu pour créer la plus grande carte du ciel en 3D jamais réalisée, dans laquelle la troisième dimension représente le temps lui-même, ce qui nous rapproche un peu plus de la compréhension de l'évolution de l'expansion de l'Univers au cours de sa longue histoire.

Les physiciens et les astronomes pourront ainsi déduire les caractéristiques de l'énergie sombre et de la matière noire et mieux comprendre le rôle de la gravité, un autre des éléments les plus énigmatiques de notre Univers.

Photo : Capture d'écran de la vidéo 'ESA’s Mission into the unknown" / YouTube

L'énorme quantité de données collectées par Euclid sera analysée par le Consortium Euclid, qui comprend plus de 2000 scientifiques issus de centaines d'instituts scientifiques en Europe, aux États-Unis, au Japon et au Canada.

Parmi les scientifiques impliqués dans le projet, René Laureijs a déclaré le jour du lancement : "C'est un grand moment pour la science, un moment que nous attendions depuis longtemps : le lancement d'Euclid, en mission pour déchiffrer l'énigme de la matière noire et de l'énergie sombre", comme le rapporte le site officiel de l'ESA.

Photo : Capture d'écran de la vidéo 'ESA’s Mission into the unknown" / YouTube

René Laureijs a ajouté : "Le grand mystère des constituants fondamentaux de l'Univers est devant nos yeux et représente un défi extraordinaire. Grâce à son télescope avancé et à ses puissants instruments scientifiques, Euclid pourra nous aider à percer ce mystère."

Euclid est une mission européenne d'une durée de six ans, conçue et gérée principalement par l'ESA, avec des contributions de la NASA, qui a fourni les détecteurs NISP (spectromètre et photomètre dans le proche infrarouge).

Photo : Capture d'écran de la vidéo 'ESA’s Mission into the unknown" / YouTube

Dans les mois à venir, les tests de vérification des instruments à bord d'Euclid se poursuivront, avant le début effectif des observations scientifiques pour lesquelles il a été conçu.

À lire aussi - L'armée américaine a-t-elle vraiment découvert des "restes biologiques non humains" ?