Mais à qui appartient la lune ?

L'Inde est le dernier pays à avoir laissé sa marque sur la Lune. Le 23 août 2023, le module d'atterrissage de la mission Chandrayaan-3 a atteint une zone proche du pôle sud lunaire, faisant de l'Inde le premier pays à réaliser un tel exploit et le quatrième à visiter notre satellite, après les États-Unis, l'Union soviétique et la Chine.

L'objectif de la mission lunaire Chandrayaan-3, dirigée par l'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO), n'est pas seulement de se poser sur la Lune, mais aussi d'obtenir des données importantes sur la composition minérale de la Lune, la présence d'eau à la surface ou dans le sous-sol, et l'activité sismique sur la Lune.

Le succès spatial indien, annoncé par le Premier ministre Narendra Modi au cri de "L'Inde est sur la Lune !", est intervenu quelques jours seulement après l'échec d'une mission similaire de la Russie, "Moon 25" de Roscosmos, qui se préparait depuis des décennies et dont la sonde s'est écrasée en provoquant un nouveau cratère sur la Lune.

Ces missions sont la preuve que le monde, loin de la guerre froide entre les États-Unis et l'URSS, est à nouveau plongé dans une grande course à l'espace dont la caractéristique principale est que le nombre de pays impliqués a augmenté.

Entre-temps, depuis 2017, le programme Artemis est également en cours, lancé par la NASA et d'autres partenaires – ESA, JAXA, CSA, ISA et ASA – (avec un total de 28 pays impliqués) avec l'objectif premier de réexplorer la Lune et d'emmener "la première femme et le prochain homme", spécifiquement au pôle sud d'ici la fin de 2024.

En outre, à long terme, le programme Artemis vise à créer un habitat favorable à une présence humaine durable sur la Lune et à jeter les bases d'une "économie lunaire" pour les entreprises privées.

Et il ne s'agit pas seulement de pays, mais aussi d'entreprises privées. Outre la recherche scientifique, le tourisme spatial suscite un intérêt croissant, et la lune devient un pôle d'attraction important.

Un bon exemple en est la mission réussie Inspiration4 de SpaceX du milliardaire Elon Musk en 2021, la première mission spatiale avec un équipage entièrement civil, qui sera suivie par d'autres, tandis que de futurs voyages de tourisme spatial ont déjà été annoncés.

Mais revenons à notre sujet... La présence d'un si grand nombre de prétendants, en plus des pays qui ont déjà posé le pied sur sa surface, soulève d'importantes questions : qui pourrait posséder la Lune ? A-t-elle déjà un propriétaire ? Est-il possible qu'elle appartienne à quelqu'un, ou qu'elle soit divisée en différentes propriétés ?

La controverse sur cette question n'est pas nouvelle et remonte à loin, au moment même où l'astronaute américain Neil Armstrong a posé le premier pied humain sur la surface lunaire, le 20 juillet 1969, et a prononcé la célèbre phrase "C'est un petit pas pour un homme, mais un bond de géant pour l'humanité".

Le nombre d'intérêts existants rend l'avenir incertain à cet égard, même si le rôle de la Lune au niveau géopolitique sera crucial dans le conflit entre les grandes puissances telles que les États-Unis, la Chine, la Russie et maintenant aussi l'Inde.

La question, nous l'avons dit, n'est pas nouvelle et il ne suffit pas de planter un drapeau sur le sol, comme c'était le cas dans le Far West, pour le conserver. La signature du traité sur l'espace extra-atmosphérique, le 27 janvier 1967, par les États-Unis, l'Union soviétique et le Royaume-Uni, en dépit du fait qu'elle ait eu lieu dans le contexte tendu de la guerre froide, en est un exemple.

Le traité est né de la question, soulevée lors des missions Apollo, de savoir si la propriété de la lune pouvait être privatisée. Cette question a pris de l'ampleur avec Apollo XI, lorsque Armstrong a posé le pied sur la lune et que les Soviétiques ont commencé à s'inquiéter.

Au fil des ans, d'autres pays se sont joints au traité sur l'espace extra-atmosphérique, également connu sous le nom de traité sur l'espace, de sorte qu'il est aujourd'hui ratifié par un total de 110 nations et simplement signé par 23 autres.

Elle représente le cadre juridique de base du droit international de l'espace et, parmi les nombreuses mesures qu'elle contient, figure l'interdiction expresse de toute forme d'appropriation de tout pays dans l'espace, y compris, bien sûr, la lune.

"L'espace extra-atmosphérique, y compris la lune et les autres corps célestes, ne peut faire l'objet d'une appropriation nationale par revendication de souveraineté, d'utilisation ou d'occupation, ou de toute autre manière", stipule littéralement le traité, soulignant que "les ressources célestes telles que la lune ou une planète (...) constituent le patrimoine commun de l'humanité".

Un cadre réglementaire qui précise que Buzz Aldrin a beau avoir planté la bannière étoilée sur la surface de la Lune le lendemain de son alunissage, à aucun moment le satellite n'est devenu la propriété des États-Unis.

Douze ans plus tard, en 1979, est signé le traité sur la Lune, qui n'entrera en vigueur qu'en 1984 et qui prévoit la mise en place d'une juridiction internationale pour tous les corps célestes (y compris, bien sûr, la Lune).

Ce traité pose toutefois un problème de taille : il n'a été ratifié que par 17 pays, parmi lesquels ne figurent pas les grandes puissances spatiales qui ont lancé des missions habitées sur la Lune, telles que les États-Unis, la Russie et la Chine. L'Arabie saoudite s'est même retirée du traité en 2023.

Le 13 octobre 2020, les 28 pays participant au programme Artemis ont signé les accords Artemis, un autre traité international basé sur le traité sur l'espace extra-atmosphérique de 1967.

Malgré tous ces accords, il n'existe toujours pas de réglementation commune solide sur la possibilité pour un pays ou une entreprise de se déclarer propriétaire de la Lune ou d'une partie de celle-ci. Des questions qui pourraient déboucher sur de futurs conflits internationaux dans la nouvelle course à l'espace en cours.

Il ne s'agit pas d'une question triviale, ni d'une simple question de fierté nationale : tout cela a pour toile de fond l'exploitation des ressources de la Lune, telles que, entre autres, l'eau lunaire ou l'hélium 3, un matériau adapté à la fusion nucléaire.

En dehors des traités internationaux, il y a une autre question qui n'a pas été abordée : celle de la propriété individuelle. Tous les accords, ratifiés ou non, ne parlent que des pays comme propriétaires possibles de la Lune, mais pas des individus (ou des entreprises), une petite "lacune" qui a donné lieu à des anecdotes à ce sujet.

La plus connue est celle de l'homme d'affaires américain Dennis Hope qui, prétendant avoir trouvé une faille dans le droit international, s'est proclamé propriétaire de la lune.

Pour ce faire, Hope a eu recours au "Homestead Act", la loi américaine sur l'établissement rural promulguée par Abraham Lincoln le 20 mai 1862, qui permet à une personne de devenir propriétaire de n'importe quelle parcelle de terre non possédée, à condition qu'elle l'enregistre à son nom et que personne ne la revendique dans un délai de huit ans.

Non seulement Hope a décidé de proclamer sa souveraineté sur la lune, mais en 1980, il a également lancé sa propre affaire en vendant des "parcelles" de lune par l'intermédiaire de sa société Lunar Embassy, une idée très lucrative qui lui a permis d'empocher quelque 9 millions de dollars de la part de 2,5 millions de "propriétaires" à travers le monde.

Loin de cette arnaque interplanétaire (le prix d'une maison de 0,4 hectare sur la surface lunaire n'est que de 37 dollars), Hope est allé plus loin en collaborant avec des géants de l'exploration spatiale tels que SpaceX dans le but futur de construire des maisons et des installations de loisirs sur la lune.

Comme Hope, des années plus tôt au Chili, Jenaro Gajardo Vera, avocat, peintre et poète, s'était déjà proclamé propriétaire de la lune en 1954 et l'avait même signé chez un notaire de la ville agricole de Talca, au centre du pays sud-américain.

Il a raconté l'histoire en 1969 au journal américain The Evening Independent, qui explique que Gajardo Vera a fait cette démarche pour entrer dans une association locale, le Talca Social Club, pour laquelle il était indispensable de posséder un bien immobilier. Et comme il n'avait rien, il décida de devenir le propriétaire de la Lune.

Selon le journal américain, l'homme a affirmé que le président américain Richard Nixon l'avait même contacté pour demander la permission aux astronautes Buzz Aldrin, Michael Collins et Neil Armstrong d'atterrir sur la Lune. Bien entendu, aucune donnée officielle ne vient étayer cette affirmation.

Ces anecdotes semblent complètement délirantes, mais, au final, elles remettent sur la table une question de plus en plus réaliste sur la propriété de notre satellite... Les plaisanteries deviendront-elles un vrai problème d'ici quelques années ? Le débat est sur la table...