Les superbactéries, une menace bien pire que le COVID

Les bactéries ayant développé une résistance aux antibiotiques qui rendent impossible le traitement médical conventionnel sont appelées superbactéries.

Ces dernières sont passées d'anecdotiques à responsables de milliers de morts. Une étude de la prestigieuse revue The Lancet a révélé en 2022 un nombre terrifiant de décès dus à ce type de bactérie.

Selon une étude publiée dans The Lancet en janvier 2022, 1,2 million de personnes dans le monde meurent déjà chaque année de superbactéries. C'est plus que les décès imputés au VIH ou au paludisme.

Depuis que le Dr Fleming (photo) a découvert la pénicilline en 1928, les antibiotiques ont été une arme essentielle pour sauver des vies. Mais l'abus d'antibiotiques (du fait de leur utilisation inappropriée chez l'homme ou les animaux dont nous nous nourrissons ensuite) a posé un sérieux problème : les bactéries ont appris à éviter leur effet.

On parle d'un véritable cauchemar médical. Si une infection bactérienne ne peut pas être stoppée par un antibiotique, que faire ? Parfois, bien que cela semble atroce, on recourt à l'amputation pour supprimer les zones infectées.

L'étude de The Lancet va jusqu'à calculer que, si la progression des superbactéries se poursuit, dans 30 ans ces microbes surpuissants pourraient tuer 10 millions de personnes chaque année !

Si l'on tient compte du fait que le Covid a tué un peu plus de cinq millions d'êtres humains (en deux ans de pandémie), quand on parle de 10 millions de morts par superbactéries on peut apprécier le degré de danger auquel nous sommes exposés.

Image : Martin Sanchez/Unsplash

Les scientifiques s'accordent à dire que pendant trop longtemps les sociétés développées se sont surmédicamentées avec des antibiotiques, ce qui a amené les bactéries à apprendre à se défendre.

Image: Unsplash / Volodymyr Hryshchenko

Les animaux d'élevage industriel ont également été massivement (et mal) traités avec des antibiotiques. Actuellement, un grand nombre de pays limitent l'utilisation d'antibiotiques chez les animaux et la viande consommée est analysée afin qu'elle ne contienne aucune trace de ce composant. Les moutons élevés en liberté comme celui de la photo sont généralement en meilleure santé.

Image : Sam Carter/Unsplash

Les superbactéries tiennent la communauté scientifique en alerte. Il n'y a pas de moyen général de les combattre. Il existe des vaccins qui protègent contre les infections bactériennes et une méthode expérimentale dans laquelle des virus sont lancés pour combattre les superbactéries, comme s'il s'agissait d'un combat entre Godzilla et King Kong.

L'un des traitements réussis des superbactéries a été appliqué à la Belge Karen Northshield (en photo, sur des béquilles). Cette femme a été blessée dans un attentat à la bombe à Bruxelles. C'était en 2021 et son rétablissement a été écourté par l'apparition de bactéries résistantes aux antibiotiques dans son corps. Des parties de son corps ont dû être retirées pour lui sauver la vie. Jusqu'à ce que la solution soit trouvée.

Avec Karen Northshield, une technique a été appliquée qui, comme l'explique Kevin Doxzen (de l'Université d'Arizona) dans The Conversation, consiste à utiliser des virus appelés "bactériophages, aussi appelés phages, qui survivent en infectant les bactéries, en se reproduisant puis en laissant leur hôte, détruisant ainsi la bactérie".

Les virus bactériophages ont sauvé Karen Northshield, et ce succès a été rapporté dans la revue Nature.

Parfois, ces micro-organismes mangeurs de bactéries ne parviennent qu'à les affaiblir et ont besoin de l'aide de l'antibiotique traditionnel. C'est ce qui s'est passé avec Karen. Ce que les bactériophages ont fait, selon une recherche publiée dans Nature, c'est aider les antibiotiques à fonctionner à nouveau. Ils ont détruit la protection des bactéries résistantes.

Ces axes de recherche contre les superbactéries sont importants puisque, comme le résume le New York Times dans un titre, nous sommes confrontés à la revanche des bactéries ("Revenge of the Bacteria : Why We're Losing the War" pour le titre original).

Les traitements bactériophages sont actuellement expérimentaux. Ils ne sont généralement pas autorisés dans la plupart des systèmes de santé.

Les superbactéries sont particulièrement dangereuses chez les jeunes enfants, car leur système immunitaire n'est pas développé. Et une étude de la Case Western Reserve University portant sur 10 000 enfants hospitalisés aux États-Unis en 2017 a révélé une augmentation de 700 % des cas de superbactéries infantiles en seulement dix ans.

La lutte se déroule dans les hôpitaux et les laboratoires. N'oublions pas que lorsqu'il s'agit de se soigner (ou de soigner des animaux), les antibiotiques ne doivent être utilisés qu'en cas d'absolue nécessité.

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