Effet placebo : 6 faits surprenants que vous ignoriez peut-être

Le pouvoir de l'effet placebo est bien documenté depuis sa découverte, mais il y a six choses intéressantes à propos de ce phénomène médical que vous ne connaissez peut-être pas, selon un chercheur en sciences cognitives.

Jeremy Howick est l'auteur du livre "The Power of Placebos" et professeur de soins de santé empathiques à l'université de Leicester. Il a publié de nombreux articles de recherche sur le mystère de l'effet placebo et a récemment expliqué les raisons pour lesquelles le phénomène était si intéressant pour PhysOrg.

"Les placebos ont été étudiés plus que tout autre traitement dans l'histoire de la médecine, et pourtant ils restent mystérieux", explique Jeremy Howick dans son article pour PhysOrg sur l'effet placebo et les six choses intéressantes qu'il trouve encore fascinantes à propos de cet effet.

Si vous n'avez jamais entendu parler de l'effet placebo, sachez qu'il s'agit d'un concept très facile à comprendre. Selon WebMD, un placebo est essentiellement un traitement médical qui semble réel en apparence, mais qui ne l'est pas.

"Il peut s'agir d'une pilule, d'une piqûre ou d'un autre type de "faux" traitement. Ce que tous les placebos ont en commun, c'est qu'ils ne contiennent pas de substance active censée avoir un effet sur la santé", écrit Joseph Saling, de WebMD, à propos de cet effet.

Si les scientifiques en savent beaucoup sur l'effet placebo grâce à des chercheurs dévoués comme Jeremy Howick, il y a encore beaucoup de choses que nous ne comprenons pas à propos des placebos — un point que Jeremy Howick a clairement mis en évidence dans son article.

Pour Jeremy Howick, l'un des aspects les plus intéressants de l'effet placebo n'est pas l'effet lui-même, mais plutôt le fait qu'il a ce qu'il appelle un "cousin obscur", connu sous le nom d'effet nocebo. Cet effet fonctionne exactement à l'inverse d'un placebo.

"L'effet nocebo est l'opposé de l'effet placebo. Il décrit une situation dans laquelle un résultat négatif se produit en raison de la croyance que l'intervention causera du tort", explique le chercheur à propos de cet effet. Mais comment cela se produit-il ?

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Jeremy Howick explique l'effet nocebo en prenant l'exemple d'un maçon qui marche sur un clou. Transporté à l'hôpital, l'homme a découvert, après qu'on lui ait retiré sa botte, que le clou n'avait pas pénétré dans son pied, mais s'était logé entre ses orteils.

"Malheureusement, on parle souvent plus aux patients des mauvaises choses qui peuvent arriver que des bonnes, ce qui peut aboutir à une prophétie auto-réalisatrice", a écrit Jeremy Howick. Concrètement, le fait de savoir qu'un médicament peut avoir des effets secondaires peut en fait induire ces effets !

Vous pourriez penser que si un patient sait qu'on lui donne un placebo, son effet ne fonctionne pas. Cependant, les placebos agissent sur un patient même si ce dernier sait qu'il s'agit d'un placebo !

"Les placebos fonctionnent grâce à nos attentes subconscientes", écrit Jeremy Howick. "Nos expériences passées avec les médecins et les hôpitaux peuvent générer des attentes subconscientes qui activent la pharmacie interne de notre corps."

Selon Jeremy Howick, les placebos sont souvent considérés comme contraires à l'éthique. Toutefois, le chercheur souligne que les placebos administrés avec l'intention d'aider un patient sont acceptables d'un point de vue éthique dans la médecine moderne.

Les placebos font en fait partie de la plupart des traitements médicaux, car des éléments tels que la couleur ou la taille d'une pilule administrée à une personne dans le cadre d'un traitement peuvent influer sur l'idée qu'elle se fait de l'efficacité du médicament. Selon le chercheur, les médecins ont le devoir éthique de maximiser cet effet pour leurs patients.

Il s'avère qu'il n'est pas nécessaire d'avoir un placebo pour induire l'effet placebo, selon un essai cité par Jeremy Howick qui a montré que des patients ayant une ligne intraveineuse et à qui l'on avait dit qu'ils recevraient de la morphine n'ont pas constaté de réduction de leur niveau de douleur.

Oui, vous avez le pouvoir d'induire en vous les effets placebo et nocebo. Par exemple, une bonne communication peut réduire l'anxiété et la dépression, tandis que se concentrer sur les aspects négatifs d'une situation peut affaiblir son système immunitaire.

"Un moyen facile de générer des effets placebo positifs pour soi-même est d'accomplir un acte de gentillesse au hasard, comme préparer une tasse de thé pour un collègue, ou simplement sourire et dire bonjour", a écrit Jeremy Howick. Il peut donc être judicieux de porter son attention sur les autres pour récolter des effets positifs dans notre vie.

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