Grote vondst lithium in de VS: dit zou de wereld kunnen veranderen

Wanneer we wereldwijd overstappen naar milieuvriendelijke energie, hebben we veel belangrijke mineralen nodig om dat goed te laten werken. Een van de belangrijkste mineralen die we nodig hebben is lithium. Maar waarom is lithium nu juist zo belangrijk?

Lithium lijkt een beetje op de olie van de moderne tijd. Het is het belangrijkste onderdeel van batterijen die alles van stroom voorzien. Van de toekomstige elektrische auto tot de smartphone in uw zak. Dat maakt lithium zo belangrijk.

Zonder lithium is de wereld die futuristen en milieuorganisaties voor ogen hebben niet mogelijk. Dit zou de reden kunnen zijn waarom Popular Mechanics dit cruciale chemische element ‘wit goud’ noemde en waarom er heel veel vraag naar is.

Lithium is een van de meest waardevolle grondstoffen op aarde geworden vanwege het potentieel om onze wereld te veranderen. In tegenstelling tot andere hulpbronnen die in onze duurzame toekomst kunnen worden gebruikt, is lithium op aarde moeilijk te verkrijgen. 

Op onze planeet is overal op de continenten een overvloed aan lithium te vinden, maar daar zit ook een keerzijde aan. Een groot deel van het lithium in de wereld is namelijk niet toegankelijk en kan niet worden gewonnen om de groene revolutie vooruit te helpen.

Popular Mechanics schatte dat er ongeveer 88 miljoen ton lithium op de planeet te vinden is, maar voegde eraan toe dat slechts een derde van de voorraden door mensen kan worden gewonnen. Daarnaast wordt dit probleem verergerd vanwege de tijd die het kost om het te ontginnen.

“Kortom: de aarde is ruimschoots in staat om al het lithium te leveren dat we nodig hebben”, schreef Darren Orf. “Het uit de aarde halen daarentegen is een heel ander verhaal”. Daarom is de ontdekking van lithium in Nevada belangrijk.

De Verenigde Staten hebben in Nevada gewonnen wat Atlantic Magazine de ‘lithium jackpot’ noemde. Deze ontdekking zou wel eens de grootse lithiumafzetting kunnen zijn die ooit is gevonden. De vondst is echter om een heel andere reden indrukwekkender.

Een nieuwe studie gepubliceerd door wetenschappers in het tijdschrift Science Advances suggereert dat de lithiumafzetting in Nevada niet alleen een van de grootste ter wereld zou kunnen zijn, maar ook een van de gemakkelijkst te winnen uit de aarde.

De Atlantic merkte op dat er in het onderzoek heel veel aannames zijn en dat niets zeker is. Toch voegde hij eraan toe dat wanneer deze theorie waar blijkt, het lithium in het gebied “ uiteindelijk de hedendaagse geopolitiek zou kunnen vormgeven, en de toekomst zou kunnen zijn van groene energie.”

“Amerikaanse beleidsmakers waren nerveus, zowel omdat lithium schaars is als omdat de VS zelf geen grote voorraden leek te hebben”, schreef Tyler Cowen, een medewerker van de Washington Post, aan Bloomberg. “Grote lithiumvoorraden zijn namelijk niet gebruikelijk”, voegde hij eraan toe.

De meeste lithiumafzettingen zijn te vinden in Chili, Bolivia, Argentinië, China en Australië”, merkte Crown op, maar als de vondst van 20 tot 40 miljoen ton in Nevada reëel is, “zullen Amerikaanse investeringen in elektrische voertuigen niet langer zo beladen zijn met zorgen over de nationale veiligheid.”

Helaas is er één groot probleem met het lithium dat in Nevada is aangetroffen. Het metaal bevindt zich in een zeer dunbevolkt gebied op het volgens The Atlantic niet-overgedragen voorouderlijk grondgebied van de Paiute- en Shoshone-stammen.

Beide stammen hebben in het verleden geprobeerd een rechtszaak aan te spannen om te voorkomen dat er in andere nabijgelegen gebieden een lithiummijn in de open lucht zou worden gebouwd; die pogingen mislukten echter. Dat betekent niet dat toekomstige rechtszaken hetzelfde resultaat zouden hebben.

Bovendien moet het lithium, als het eenmaal is gewonnen, nog steeds worden verwerkt. De Verenigde Staten liggen op dit gebied ver achter op hun belangrijkste rivaal China. Ze hebben niet hetzelfde vermogen om te verwerken wat uit de modder wordt gehaald. Dit betekent dat China hoe dan ook betrokken zal zijn bij Amerikaans lithium.

“Op onze planeet heeft de mensheid een opeenvolging van metaaltijdperken meegemaakt: koper, brons, ijzer. We leven nu in een lithiumtijdperk”, schreef Ross Anderson van The Atlantic. Maar zullen de Verenigde Staten dit tijdperk regeren met hun nieuwe lithium-ontdekking?

Foto: Possessed Photography / Unsplash