Científicos resucitaron un virus zombie de 40.000 años de antigüedad

Los científicos han revivido varias cepas de virus antiguos tomadas de muestras del permafrost siberiano en Rusia, según se desveló en un nuevo estudio publicado en febrero de 2023. El permafrost es terreno congelado desde hace centenares de años (o más) en zonas gélidas del planeta. Allí, a veces, se conservan microorganismos milenarios actualmente extintos.

Jean-Michel Claverie (en la imagen) es profesor emérito de Medicina y Genómica en la Universidad de Aix-Marseille y rastreó patógenos antiguos durante décadas para comprender "los riesgos que plantean los virus congelados", según informó CNN. Él es quien cazó un raro y peligro virus hasta ahora desconocido.

Foto de YouTube @NASEM_Health

El profesor Claverie explicó a Katie Hunt de CNN que estaba buscando lo que denominó “virus zombies” que se conservasen en muestras tomadas del permafrost siberiano de Rusia.

Imagen: Daniel Born / Unsplash

Jean-Michel Claverie buscaba, en concreto, un tipo de virus muy particular, según relataba Hunt en CNN.  Un virus que observó por primera vez en 2003 y con unas características muy especiales.

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“Conocidos como virus gigantes, son mucho más grandes que la variedad típica y son visibles con un microscopio óptico normal, en lugar de un microscopio electrónico más potente, lo que los convierte en un buen modelo para este tipo de trabajo de laboratorio”, escribió Hunt para CNN sobre el objetivo de la búsqueda del profesor Jean-Michel Claverie.

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“Sus esfuerzos para detectar virus congelados en el permafrost se inspiraron en parte en un equipo de científicos rusos que en 2012 logró revivir una flor silvestre a partir de un tejido de semilla de 30.000 años encontrado en la madriguera de una ardilla”, agregaba la nota de CNN sobre este estudio acerca de virus zombies.

Foto de Maria Khoreva, trabajo propio, https://en.wikipedia.org/wiki/Silene_stenophylla#/media/File:Silene_stenophylla_115390032.jpg

En 2014, Claverie y su equipo de científicos pudieron revivir con éxito un virus que descubrieron en el permafrost insertándolo en un cultivo celular.

Foto de YouTube @NASEM_Health

Claverie revivió un segundo virus antiguo en 2015 y su último trabajo, que se publicó en la revista Viruses el 18 de febrero, sostiene que ha logrado devolver a la vida múltiples cepas de virus prehistóricos.

"Claverie y su equipo aislaron varias cepas de virus antiguos de múltiples muestras de permafrost tomadas de siete lugares diferentes en Siberia y demostraron que cada uno podía infectar células de ameba cultivadas", según recogió CNN acerca de esta investigación.

“Esas últimas cepas representan cinco nuevas familias de virus, además de las dos que había revivido anteriormente”, continuaba la información de CNN.

El más antiguo de los virus resucitados por Claverie y su equipo tendría aproximadamente 48. 800 años y el más joven, 27 000 años.

Jean-Michel Claverie, jefe de la investigación, cree que su trabajo revela un peligro real que acecha en el futuro de la humanidad.

“Vemos estos virus que infectan amebas como avisos de todos los demás posibles virus que podrían estar en el permafrost”, dijo Claverie a CNN.

“Vemos los rastros de muchos, muchos, muchos otros virus”, continuó Claverie. “Así que sabemos que están allí. No sabemos con certeza si todavía están vivos".

“Si los virus de la ameba todavía están vivos, no hay razón por la que los otros virus no sigan vivos también y sean capaces de infectar a sus propios huéspedes”, agregó el profesor.

La Alianza Global para Vacunas e Inmunización (GAVI) ha reconocido la amenaza potencial que representa el deshielo del permafrost de la Tierra como resultado del Cambio Climático. ¿Y si de ahí surgen virus que creíamos extintos y para los que no poseemos inmunidad?

"El deshielo y el fin del permafrost pueden conducir a que se abra una 'caja de Pandora' de patógenos", escribió la alianza con datos del informe de evaluación del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas para 2022.

La teoría de que el derretimiento del permafrost podría desencadenar la expansión de virus antiguos en nuevos huéspedes no es tan descabellada como podría parecer al principio.

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En 2022, un estudio publicado en One Earth encontró que gran parte del permafrost del mundo "es un reservorio de microorganismos y virus en su mayoría no catalogados, muchos de los cuales podrían ser viables".

Incluso más preocupante que la idea de derretir el permafrost infectando a los humanos con virus antiguos es el hecho de que ya sabemos que sucedió.

Se cree que un misterioso brote de ántrax que se produjo en Siberia en 2016 fue causado por el deshielo del permafrost, según informó Michaeleen Doucleff de NPR.

“Los funcionarios gubernamentales no saben exactamente cómo comenzó el brote, pero la hipótesis actual es casi increíble: una ola de calor ha descongelado el suelo congelado allí y, con él, el cuerpo sin vida de un reno infectado con ántrax hace décadas”, escribió el periodista Michaleen Doucleff en 2016.

Foto de Twitter @siberian_times

“Algunos científicos piensan que este incidente podría ser un ejemplo de lo que el cambio climático puede surgir cada vez más en la tundra”, continuó el periodista de NPR.

Foto de Twitter @siberian_times

Según Doucleff, los funcionarios rusos descubrieron más tarde que el brote de ántrax fue causado por la descongelación del cuerpo sin vida de un  reno cuya muerte se había producido hace 75 años.

Una ola de calor de verano derritió la capa de permafrost que había contenido a los renos de décadas de antigüedad y las esporas infectaron a los renos que pastaban cerca, señaló el periodista de NPR.

El caso del ántrax se refiere a una bacteria liberada pero ¿podría suceder igual con los virus? Es algo que los investigadores tienen que estudiar pero que, cada vez más, provoca la alerta de las autoridades. ¿Cómo afrontar una pandemia provocada por un virus de hace miles de años absolutamente desconocido? Esperemos que no tengamos que vernos obligados a responder a tal pregunta.

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